La mayoría de los estadounidenses ven las infecciones parasitarias como un problema del pasado o que solo afecta a los países de bajos ingresos. Sin embargo, una nueva investigación de la Universidad de Washington en St. Louis encuentra evidencia de que el problema probablemente esté muy extendido en las comunidades de bajos recursos en todo el sur de los Estados Unidos, donde las condiciones ambientales combinadas con la negligencia de la infraestructura y el acceso inadecuado a la atención médica crean el caldo de cultivo perfecto para estas infecciones.
En un pequeño estudio preliminar publicado el 2 de marzo en Revista americana de biología humanase encontró que el 38 % de los niños de una comunidad rural del delta del Mississippi tenían gusanos parásitos o infecciones por protistas, organismos parásitos unicelulares que pueden tener un impacto negativo en la salud intestinal.
Las infecciones parasitarias son un problema de salud descuidado en las comunidades de bajos recursos, según Theresa Gildner, coautora del estudio y profesora asistente de antropología biológica en Artes y Ciencias en WashU. Los niños en edad escolar corren un riesgo especial de contraer estas infecciones debido a una mayor exposición a través del juego, la higiene deficiente de las manos y su sistema inmunitario aún en desarrollo.
Si no se tratan, las infecciones pueden provocar deficiencias nutricionales y consecuencias para la salud de por vida. Gildner dijo que muchos de los miembros de la comunidad con los que trabajaron durante este proyecto expresaron su frustración con los gobiernos estatal y federal que no escuchan sus preocupaciones relacionadas con estos temas.
«Este es un fracaso de todos los niveles de gobierno para brindar servicios básicos a los ciudadanos vulnerables. Las condiciones de salud, incluidas las infecciones parasitarias e intestinales, vinculadas con un saneamiento deficiente probablemente empeorarán en los próximos años a medida que el cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos asociados ya ejercen una mayor presión. sistemas de infraestructura débiles», dijo Gildner, un experto en enfermedades parasitarias y disparidades de salud.
Según Gildner, el proyecto de ley de infraestructura del presidente Biden es un paso en la dirección correcta, pero se necesita más trabajo en el futuro cercano para invertir en infraestructura en ruinas.
“No sé si el proyecto de ley de infraestructura del presidente Biden ayudará directamente a las comunidades donde hemos trabajado, no hemos escuchado nada de nuestros socios comunitarios, pero creo que podría haber beneficios indirectos. Por ejemplo, atraer más atención a la la necesidad inmediata de inversión en infraestructura defectuosa puede conducir a proyectos más localizados que beneficien a estas comunidades», dijo.
Pero cualquier esfuerzo para abordar estas necesidades de infraestructura debe comenzar con la participación comunitaria directa y respetuosa de los funcionarios elegidos localmente. Después de todo, dijo, «las personas que viven en estas comunidades tienen la mejor idea de cuáles son los problemas a través de sus experiencias vividas y pueden tener ideas sobre lo que más se necesita para mejorar las condiciones en su comunidad específica».
Este es un fracaso de todos los niveles de gobierno para proporcionar servicios básicos a los ciudadanos vulnerables. Las condiciones de salud, incluidas las infecciones parasitarias e intestinales, vinculadas con un saneamiento deficiente probablemente empeorarán en los próximos años a medida que el cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos asociados ejerzan una mayor presión sobre los sistemas de infraestructura que ya son débiles.
Acerca de la investigación
Comprender los patrones de infección de EE. UU., incluido el alcance actual de las infecciones parasitarias y las fuentes clave de exposición, es fundamental para mejorar los resultados de salud, dijo Gildner. Estudios previos en los EE. UU. se han basado en casos o se han centrado exclusivamente en poblaciones inmigrantes. Se han realizado muy pocas encuestas en regiones con la mayor cantidad de factores de riesgo de exposición.
En el verano de 2019, miembros del equipo de investigación Rural Encarnación y Salud Comunitaria (REACH), dirigido por Gildner y Tara J. Cepon-Robins, profesora asociada de antropología en la Universidad de Colorado Colorado Springs (UCCS), e incluido WashU la bióloga Elizabeth K. Mallott y la exestudiante de pregrado de la UCCS Isabella C. Recca, viajaron a la zona rural del delta del Mississippi para realizar una investigación preliminar en la comunidad.
Eligieron dirigir su enfoque en una comunidad rural pequeña, predominantemente negra, que con frecuencia se ve afectada por inundaciones y desbordamientos de aguas residuales debido a la negligencia de la infraestructura informada por la comunidad.
En total, 24 niños, incluidos 12 niños y 12 niñas de edades comprendidas entre bebés y 14 años, de 12 hogares participaron en el estudio. En total, se encontró que el 38% de los niños tenían uno o ambos tipos de infecciones parasitarias.
Contrariamente a lo esperado, no encontraron diferencias significativas en el estado de infección según la edad, el sexo o el tamaño del hogar, aunque Gildner reconoce que eso podría deberse al tamaño de muestra relativamente pequeño. Ella espera que la investigación en curso con un conjunto de datos más grande le permita al equipo probar mejor estos patrones en un futuro cercano.
El verano pasado, el equipo recolectó muestras adicionales de adultos y en la misma comunidad de Mississippi, así como en East St. Louis en una comunidad que enfrenta problemas similares relacionados con fallas en la infraestructura, inundaciones persistentes y desbordamiento de aguas residuales, dijo Gildner. El equipo también está analizando muestras de suelo recolectadas de varios espacios comunitarios compartidos durante el viaje de 2022 para examinar mejor estos patrones. Y hay planes en marcha para recopilar datos adicionales en otras comunidades del delta del Mississippi este verano.
La educación es clave
La falta de educación es una de las razones por las que las infecciones parasitarias a menudo pasan desapercibidas.
«Una cosa interesante que notamos durante nuestra visita a Mississippi en 2019 es que algunos de los abuelos con los que hablamos estaban al tanto de la amenaza que representaban las infecciones parasitarias a nivel local porque habían oído hablar de estos problemas cuando eran niños», dijo Gildner. «Un abuelo nos dijo que recordaba los programas educativos de salud pública que discutían los riesgos que presenta la infección por anquilostomiasis y alentaba a los miembros de la comunidad a usar zapatos al aire libre para prevenir la infección.
«Sin embargo, esos mensajes se detuvieron después de su primera infancia y siempre se habían preguntado por qué ya nadie hablaba de estas infecciones. Este tipo de mensajes podría ser relativamente sencillo de implementar, aunque se tendría que proporcionar información básica sobre infecciones clave parasitarias, ya que muchas personas ya no somos conscientes de estas enfermedades».
Incluso los proveedores de atención médica a menudo asumen que el riesgo de infección parasitaria es mayor para los estadounidenses que viajan al extranjero. Educar a los proveedores de atención médica sobre la amenaza que representan las infecciones parasitarias en los EE. UU., cómo reconocer los síntomas y realizar las pruebas de manera adecuada es clave.
«Sin este conocimiento médico básico, se pueden pasar por alto los diagnósticos y retrasar el tratamiento», dijo Gildner. «Por ejemplo, un participante el verano pasado había sido diagnosticado con Helicobacter pylori, una bacteria que recientemente hemos comenzado a estudiar y que puede causar úlceras estomacales y ciertos cánceres gástricos en casos graves. Sin embargo, nos dijo que tomó meses y visitas a varios médicos antes de que le hicieran las pruebas y el diagnóstico adecuados, en gran parte debido a la suposición de que los casos sintomáticos de esta infección bacteriana no son una preocupación importante en los EE. UU.
Aunque es una opción para las regiones que padecen altas tasas de infección parasitaria, la administración masiva de medicamentos preventivos no es un primer paso práctico para abordar el problema, explicó Gildner. No hay suficiente conciencia pública sobre las condiciones y los medicamentos seguros y efectivos que se usan para tratar las infecciones parasitarias comunes son increíblemente caros en los EE. UU., dijo.
Sin embargo, a Gildner le gustaría ver una mayor inversión del gobierno en investigación en otros lugares de los EE. UU. para ayudar a aclarar el alcance actual de las infecciones parasitarias e identificar fuentes clave de exposición que podrían enfocarse para mejorar los resultados de salud.
