El Brickyard ya no es el Brickyard.
Sí, la carrera todavía tiene la palabra en el título: Verizon 200 en Brickyard. Indy sigue siendo Indy e Indy siempre será increíble. El trofeo que AJ Allmendinger levantó después de su impactante victoria hace un año se veía igual que el ganado por gente como Jeff Gordon, Dale Earnhardt, Jimmie Johnson y otras leyendas. Y como todos los ganadores de Indianápolis, autos de serie o de otro tipo, desde Dale Jarrett en 1996, «The Dinger» cayó de rodillas y besó el patio de ladrillos.
Es verano. es Indianápolis. Son stock cars en Indianápolis en el verano. Pero seamos honestos: es simplemente… diferente.
«Cuando te retiras como piloto, ¿qué hacen para compararte con los mejores que jamás hayan corrido en NASCAR?» Denny Hamlin preguntó retóricamente. «Quieren saber cómo te fue en los eventos de la ‘joya de la corona’. Para mí, eso siempre fue Daytona 500, Coca-Cola 600, Southern 500 y Brickyard 400. Todavía quiero ganar en Indianápolis porque nunca lo he hecho. Cuando Lo hago, estaré muy emocionado. Habré ganado en el Brickyard, pero no habré ganado el Brickyard 400. Supongo que nadie lo hará de ahora en adelante».
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El domingo, la Serie de la Copa NASCAR tomará la bandera verde en la Capital Mundial de las Carreras por 29ª vez. Ese es un número alucinante para aquellos que tienen la edad suficiente para recordar cuando la gente de la vieja escuela de las 500 Millas de Indianápolis dijo que los «taxis» en su vía eran como escupir en el piso de una catedral. Pero por segundo verano consecutivo, los autos de serie no competirán en las 2.5 millas más sagradas del terreno sagrado de los caballos de fuerza, el circuito rectangular de 113 años de antigüedad que atracó a los deportes de motor modernos. En cambio, solo recorrerán una parte de un tobogán corto y una parte considerable de la recta delantera, pero entrarán y saldrán de esas rectas después de girar de izquierda a derecha a través de la sección más grande del recorrido de 2.439 millas del Speedway.
«Creo que esa fue la parte más extraña del año pasado, simplemente reiniciar la forma en que tu cerebro abordó todo el fin de semana. Incluso la forma en que conduces por el interior del cuadro en tu tranvía es diferente», confesó Kevin Harvick, tres veces ganador de Brickyard 400. y vencedor en las últimas dos ediciones de óvalos en 2019 y 2020. Creció queriendo seguir las huellas de neumáticos de otro corredor criado en Bakersfield, California, el cuatro veces campeón de Indy 500, Rick Mears. «No voy a mentir y decirles que me gusta. Para mí, conducir a través de ese túnel, mirar justo más allá del museo y hacia la curva 2 y la recta de atrás, me daría escalofríos solo de pensarlo. El año pasado, Pensé: ‘Bueno, diablos, ya ni siquiera vamos a correr allí'».
Para ser claros, la nueva carrera no es mala, al menos en lo que se puede ver a partir de un tamaño de muestra de un año. El fin de semana inaugural del autódromo de la Serie de la Copa del año pasado fue bastante entretenido. Y el calendario de este año está repleto de una rara doble cartelera de IndyCar/NASCAR. Una vez más, ese es un concepto que durante tanto tiempo parecía una imposibilidad. Ver: el propietario de IMS, Tony Hulman, hizo que Bill France Sr. escoltara fuera de los terrenos cuando se vio al fundador de NASCAR husmeando en Gasoline Alley en mayo de 1954.
Pero también, una vez más, estar en Indy y conducir el auto de carrera en el sentido de las agujas del reloj para salir de la curva ovalada 1 y luego girar a la derecha en el cuadro interior antes de llegar a la curva 4, es simplemente… sí… diferente.
«No creo que nadie intente venderte la idea de que la carrera de ruta de Indy es lo mismo que correr en el óvalo», explicó Kurt Busch, uno de los ocho pilotos que largaron 20 o más Brickyard 400. Su mejor resultado fue en su primera salida, un quinto lugar como novato en 2001. En 2014 hizo su única salida en Indy 500, un sexto lugar que le valió los honores de Novato del Año. No estará en la carrera de este fin de semana, todavía se está recuperando después de un accidente de práctica en Pocono.
«Mi tristeza es que nunca gané esa carrera y ahora creo que nunca tendré la oportunidad», dijo. «Pero aquellos de nosotros que hemos estado aquí por mucho tiempo también nos entristecimos cuando vimos lo que sucedió con la carrera ovalada a lo largo de los años».
Oh, sí, eso: toda la razón de la decisión de hacer el cambio de diseño.
Algunas de las imágenes más notables de los días de mayor gloria de NASCAR fueron producidas por la primera iteración de autos stock en Brickyard. La victoria de Gordon en el evento inaugural de 1994 tuvo lugar frente a más de 250.000 espectadores, mientras observaban al chico que se graduó de la escuela secundaria en las cercanías de Carmel, Indiana, obtener la segunda de las 93 victorias de su carrera en la Serie de la Copa. En los años que siguieron, quienes se apoderaron del trofeo de ladrillo plateado fueron una línea de conga de miembros del Salón de la Fama de NASCAR, desde Earnhardt y Jarrett hasta Bill Elliott y Tony Stewart. El Brickyard se convirtió en el último recordatorio cada agosto de que NASCAR había tomado la antorcha de las carreras de monoplazas como la fuerza dominante de los deportes de motor en Estados Unidos.
Pero a medida que la novedad se desvanecía y los stock cars más voluminosos luchaban continuamente para producir carreras de lado a lado en la geometría estrecha de IMS, la asistencia disminuyó. Entonces llegó uno de los días más incómodos en la historia de NASCAR, cuando el Car of Tomorrow, parecido a una caja de zapatos, unió fuerzas con una estrategia de neumáticos mal planificada de Goodyear para crear una carrera que no era una carrera en absoluto. El campo corría un puñado de vueltas y luego entraba en boxes para reemplazar sus neumáticos destrozados, una y otra y otra vez. Cuando Johnson detuvo a Carl Edwards, miles de fanáticos se habían ido disgustados. La mayoría nunca volvió.
Cuando la carrera se trasladó al fin de semana del 4 de julio de 2020, la idea era crear unas vacaciones americanas para los fanáticos de las carreras. Pero la pandemia tenía otros planes. Cuando se anunció el calendario de 2021, el óvalo estaba fuera. El autódromo, originalmente diseñado para la Fórmula Uno y luego agregado al calendario IndyCar (después de otra debacle de neumáticos, esta vez en la F1), ya estaba listo. El año pasado, aproximadamente 60,000 fanáticos asistieron al nuevo evento de NASCAR, casi el doble de la asistencia del evento. El punto más bajo de Brickyard 400, una multitud de 30,000 en 2017 y 3 millones vistos por televisión, el doble de la audiencia de 2018.
Al igual que con todas las cosas de NASCAR, juzgar el éxito ahora en comparación con los días del Gran Gatsby de finales de la década de 1990 y principios de la de 2000 es un error. Nadie cree que la era de los 250,000 fanáticos de Brickyard está regresando, pero cuando se mide con el criterio de 2022, que no es 1999 de ninguna manera, pero ciertamente una escala mucho más fuerte que 2017, es fácil para los que están a cargo. para argumentar que los números del año pasado se sienten como un buey en la dirección correcta.
«No sé si alguien realmente quería hacer lo que hicimos, pero también sabíamos que había que hacer algo», explicó Allmendinger después de su victoria hace un año. El corredor de 40 años hizo 10 largadas en la Brickyard 400 original y finalizó séptimo en su única largada en Indy 500, en 2013. Volverá para defender su victoria con Kaulig Racing este fin de semana. «También creo que es fácil decir, ‘Bueno, no es realmente Indy’ antes de la carrera, pero creo que si vieron cómo acabo de celebrarlo, este sigue siendo un lugar especial y esta es una carrera especial».
Especial, pero no una joya de la corona. Ya no es un evento fundamental del calendario de NASCAR de toda la temporada, pero, como el presidente de Indianapolis Motor Speedway, Douglas Boles, un hombre con niveles de energía que hacen que Energizer Bunny parezca un perezoso, ha recordado incansablemente a los fanáticos de las carreras a través de sus redes sociales, La Brickyard 200 del domingo es la culminación de un calendario de carreras de una semana que se lleva a cabo en Indianápolis y Speedway, Indiana.
«No es lo mismo y nunca será lo mismo», agregó Harvick. «Pero tampoco creo que nadie vaya a correr más duro para ganarlo».
