PROVIDENCE, RI (AP) — La industria del plástico dice que hay una forma de ayudar a resolver la crisis de los desechos plásticos que plagan los océanos, las playas y las tierras del planeta: reciclarlos químicamente.
El reciclaje químico generalmente usa calor o solventes químicos para descomponer los plásticos en líquidos y gases para producir una mezcla similar al aceite o productos químicos básicos. Los líderes de la industria dicen que la mezcla se puede volver a convertir en gránulos de plástico para fabricar nuevos productos.
“Lo que estamos tratando de hacer es realmente crear una economía circular para los plásticos porque creemos que es la opción más viable para mantener el plástico fuera del medio ambiente”, dijo Joshua Baca, vicepresidente de la división de plásticos del American Chemistry Council, el asociación comercial de la industria para las empresas químicas estadounidenses.
ExxonMobil, New Hope Energy, Nexus Circular, Eastman, Encina y otras empresas planean construir grandes plantas de reciclaje de plásticos. Siete instalaciones más pequeñas en los Estados Unidos ya reciclan plástico en plástico nuevo, según el ACC. Un puñado de otros convierten plásticos usados difíciles de reciclar en combustibles de transporte alternativos para usos de aviación, marinos y automotrices.
Pero los grupos ambientalistas dicen que el reciclaje avanzado es una distracción de las soluciones reales como producir y usar menos plástico. Sospechan que la idea de los plásticos reciclables permitirá que continúe el fuerte aumento en la producción de plástico. Y si bien la cantidad producida a nivel mundial crece, las tasas de reciclaje de desechos plásticos son abismalmente bajas, especialmente en los Estados Unidos.
Los envases de plástico, las películas multicapa, las bolsas, la espuma de poliestireno y otros productos de plástico difíciles de reciclar se acumulan en los vertederos y en el medio ambiente, o van a parar a los incineradores.
Judith Enck, fundadora y presidenta de Beyond Plastics, dice que el reciclaje de plásticos no funciona y nunca lo hará. Los aditivos químicos y los colorantes que se usan para darle diferentes propiedades al plástico significan que hay miles de tipos, dijo. Es por eso que no se pueden mezclar y reciclar de la manera mecánica convencional. Tampoco hay mucho mercado para el plástico reciclado, porque el plástico virgen es barato, dijo.
Entonces, lo que es más probable que suceda que el reciclaje real, dijo Enck, exadministrador regional de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., es que la industria cambiará a quemar plásticos como desechos o como combustible.
Lee Bell, asesor de políticas de la Red Internacional de Eliminación de Contaminantes, cree que el reciclaje químico es un ejercicio de relaciones públicas de la industria petroquímica. El propósito es disuadir a los reguladores de limitar la producción de plásticos. La fabricación de plástico podría volverse aún más importante para la industria de los combustibles fósiles a medida que el cambio climático ejerce presión sobre sus combustibles para el transporte, dijo Bell.
La industria ha fabricado aproximadamente 11 000 millones de toneladas métricas de plástico desde 1950, y la mitad se ha producido desde 2006, según el ecologista industrial Roland Geyer. Se espera que la producción mundial de plástico se cuadruplique con creces para 2050, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y GRID-Arendal en Noruega.
La Organización internacional para la Cooperación y el Desarrollo Económicos dice que se prevé que la proporción de desechos plásticos que se reciclan con éxito aumente al 17 % en 2060 desde el 9 % en 2019 si no se promulgan políticas adicionales para restringir la demanda de plástico y mejorar el reciclaje, pero eso no comenzaría a mantenerse al día con el crecimiento proyectado de los desechos plásticos. Con políticas más ambiciosas, la cantidad de residuos plásticos que se reciclan podría aumentar entre un 40 % y un 60 %, según la OCDE.
Dos grupos que trabajan para reducir la contaminación plástica, Last Beach Clean Up y Beyond Plastics, estimaron que la tasa de reciclaje de desechos plásticos en EE. UU. en 2021 fue aún más baja: 5% a 6%, después de que China dejó de aceptar desechos de otros países en 2018.
La estrategia nacional de reciclaje de EE. UU. dice que no se debe descartar ninguna opción, incluido el reciclaje químico. La forma de pensar en estas nuevas plantas, dice la industria, es como plantas de fabricación. Deberían definirse legalmente de esa manera, y no como gestión de residuos. Alrededor de 20 estados han adoptado leyes en los últimos cinco años consistentes con ese deseo. Los opositores dicen que es una forma de eludir las regulaciones ambientales más estrictas que se aplican a las instalaciones de gestión de residuos.
PLANTAS EXISTENTES
Las instalaciones de EE. UU. que actualmente reciclan plástico en plástico nuevo son pequeñas: la más grande es una planta de 60 toneladas por día en Akron, Ohio, Alterra Energy, según el ACC.
Alterra Energy dice que acepta los plásticos difíciles de reciclar, como bolsas flexibles, películas multicapa y plásticos rígidos de automóviles, todo excepto botellas de agua de plástico, ya que se reciclan mecánicamente, o plásticos marcados con un «3» ya que contienen cloruro de polivinilo o PVC.
“Nuestra misión es resolver la contaminación plástica”, dijo Jeremy DeBenedictis, presidente de la empresa. “Eso no es solo un eslogan. Todos realmente queremos resolver la contaminación plástica”.
La instalación de Ohio normalmente recibe de 40 a 50 toneladas por día, calentando y licuando el plástico para convertirlo nuevamente en un líquido de aceite o hidrocarburo, alrededor de 10,000 galones a 12,000 galones por día. Aproximadamente el 75% de lo que ingresa a la instalación se puede licuar así. Otro 15% se convierte en gas natural sintético para calentar el proceso, mientras que el resto (papel, metales, tintes, tintas y colorantes) sale del reactor como subproducto o carbón carbónico, dijo DeBenedictis. El carbón se desecha como desecho no peligroso, aunque en el futuro algunos esperan venderlo a la industria del asfalto.
El proceso no involucra oxígeno, por lo que no hay combustión o incineración de plásticos, dijo DeBenedictis, y su producto se envía en camiones como un aceite sintético a las empresas petroquímicas, esencialmente los «bloques de construcción a nivel molecular para la producción de nuevos plásticos».
Los materiales que recogen, que hasta ahora no se han podido reciclar, no deben enviarse a vertederos, arrojarse al océano ni incinerarse, dijo DeBenedictis.
“Ese siguiente nivel tiene que ser una nueva tecnología, lo que llamas reciclaje químico o reciclaje avanzado. Esa es la próxima frontera”, dijo.
“No nos engañemos aquí. Este es el momento adecuado para hacerlo”, agregó el director ejecutivo de la empresa, Fred Schmuck. “No hay absolutamente ninguna forma de que podamos cumplir nuestros objetivos climáticos sin abordar los desechos plásticos”.
DeBenedictis dijo que está licenciando la tecnología para tratar de hacer crecer la industria porque esa es la «mejor manera de tener el impacto más rápido en el mundo». Una compañía finlandesa de petróleo y gas, Neste, está trabajando actualmente para comercializar la tecnología de Alterra en Europa.
Las principales tecnologías de reciclaje químico utilizan la pirólisis, la gasificación o la despolimerización. Neil Tangri, director de ciencia y política de la Alianza Global para Alternativas a Incineradores, se muestra escéptico. Dice que ha estado escuchando que la pirólisis va a cambiar todo desde la década de 1990, pero no ha sucedido. En cambio, la producción de plástico sigue subiendo.
GAIA ve el reciclaje químico como una solución falsa que facilitará una mayor producción de plástico virgen, un proceso de alta energía con altas emisiones de carbono que libera contaminantes peligrosos del aire, dijo Tangri. En cambio, GAIA quiere que la producción de plástico se reduzca drásticamente y que solo se produzcan plásticos reciclables.
“Nadie necesita más plástico”, dijo Tangri. “Seguimos tratando de resolver estos problemas de producción con el reciclaje cuando realmente necesitamos cambiar cuánto producimos y qué producimos. Ahí es donde está la solución”.
CUESTIONES DE EQUIDAD EN LAS PLANTAS DE CITAS
En Rhode Island, los legisladores estatales consideraron un proyecto de ley este año para eximir a dichas instalaciones de los requisitos de licencia de desechos sólidos. Los activistas ambientales y los residentes cerca del puerto de Providence se opusieron enérgicamente porque temían que llevaría a una nueva planta en su vecindario. Los funcionarios ambientales estatales se pusieron del lado de ellos.
Mónica Huertas, directora ejecutiva de la Autoridad Portuaria del Pueblo, ayudó a liderar la oposición. El vecindario ya está sobrecargado por la industria, dijo, tanto que a veces tiene ataques de asma después de caminar.
Dwayne Keys dijo que es injusto que él y sus vecinos siempre tengan que estar en guardia ante propuestas como estas, a diferencia de los residentes de algunos de los barrios blancos y ricos del estado. El área del puerto tiene suficientes peligros ambientales de los que los residentes no se benefician económicamente, agregó. Keys lo llama racismo ambiental.
“La evaluación es que estamos en el camino de menor resistencia”, dijo. “No es que no haya resistencia, pero la mínima. Somos una coalición de personas que ofrecen su tiempo como voluntarios. No tenemos riqueza ni acceso a los recursos o los medios legales, a diferencia de nuestros homólogos blancos en comunidades de mayores ingresos y mayor valor neto”.
Baca, del consejo de química, dijo que las instalaciones operan con los más altos estándares, la industria cree que todos merecen aire y agua limpios, e invitaría a cualquier detractor a una de las instalaciones para que puedan verlo de primera mano.
Los productores de plásticos de EE. UU. han dicho que reciclarán o recuperarán todos los envases de plástico utilizados en los Estados Unidos para 2040, y ya han anunciado más de $7 mil millones en inversiones tanto en reciclaje mecánico como químico.
“Creo que estamos en la cúspide de una revolución de la sustentabilidad donde la circularidad será la pieza central de eso”, dijo Baca. “Y las tecnologías innovadoras como el reciclaje avanzado serán las que lo hagan posible”.
Kate O’Neill escribió el libro sobre desechos, llamado «Waste». Profesora del Departamento de Ciencias, Políticas y Gestión Ambiental de la Universidad de California, Berkeley, ha pensado mucho sobre si el reciclaje químico debería ser parte de la solución a la crisis del plástico. Dijo que ha llegado a la conclusión de que sí, aunque sabe que decirlo «molestaría a los ambientalistas».
“Con algunos de estos grandes problemas”, dijo, “no podemos descartar nada”.
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