India se convirtió el jueves en el cuarto país en lograr con éxito un acoplamiento no tripulado en el espacio, una hazaña considerada fundamental para futuras misiones a medida que Nueva Delhi consolida su lugar como potencia espacial mundial.
Estados Unidos, Rusia y China son los únicos otros países que han desarrollado y probado la capacidad de atraque.
“¡El acoplamiento de la nave espacial se completó con éxito! Un momento histórico”, dijo la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) en X.
La misión de la agencia espacial india, denominada Space Docking Experiment (SpaDex), implicó desplegar dos pequeñas naves espacialescon un peso de unos 220 kilogramos cada uno, en órbita terrestre baja. Las dos naves espaciales, llamadas Target y Chaser, despegaron del Centro Espacial Satish Dhawan en el estado sureño de Andhra Pradesh el 30 de diciembre a bordo de un cohete PSLV de fabricación india.
El jueves se reunieron antes de atracar juntos.
La “misión SpaDex de la India marca el comienzo de una nueva era en la exploración espacial, mostrando la destreza tecnológica y la ambición de la India”, dijo el Ministro de Espacio Jitendra Singh en X en el momento de su lanzamiento.
La tecnología de atraque es fundamental para futuras iniciativas espaciales, como el mantenimiento de satélites y cuando se requieren múltiples lanzamientos de cohetes para lograr los objetivos de la misión.
Según la ISRO, la tecnología de acoplamiento desarrollada a nivel nacional será crucial si la India quiere lograr su ambición de llevar a un ciudadano indio a la luna, construir una estación espacial local y devolver muestras lunares.
La tecnología permitirá a la India transferir materiales de un satélite o nave espacial a otro, como cargas útiles, muestras lunares o, eventualmente, humanos en el espacio, dijo Singh a los periodistas en una conferencia de prensa el 31 de diciembre.
Como parte de la misión, las naves espaciales atracadas también demostrarán la transferencia de energía eléctrica entre ellas, una vez que estén conectadas. Esto es esencial para operar la robótica en el espacio, el control de naves espaciales y las operaciones de carga útil durante futuras misiones.
Antes del acoplamiento, la India llevó a cabo el domingo un “intento de prueba” en el que los dos satélites se acercaron progresivamente en órbita hasta que alcanzaron una distancia de 3 metros, antes de regresar a una “distancia segura”.
El acoplamiento exitoso se produjo después de que el experimento se pospusiera dos veces el 7 y 9 de enero debido a problemas técnicos y que las naves espaciales se desviaran más de lo esperado durante una maniobra para acercarlas.
Una carrera espacial global
Las ambiciones espaciales de la India se han acelerado bajo el primer ministro Narendra Modi, quien fue elegido para un tercer mandato el pasado mes de junio y que ha intentado afirmar el lugar de la India en el escenario mundial.
En 2023, India se unió a un club espacial de élite y se convirtió en el cuarto país en aterrizar una nave espacial en la Luna. La histórica misión Chandrayaan-3, la primera en hacer un aterrizaje suave cerca del inexplorado polo sur de la luna, ha recolectado muestras que son ayudar a los científicos a comprender cómo se formó y evolucionó la luna con el tiempo.
Como parte de sus ambiciosos planes, India pretende lanzar su primera misión tripulada al espacio en los próximos años y llevar un astronauta a la luna (una hazaña que sólo Estados Unidos ha logrado) para 2040.
El país también tiene como objetivo construir su propia estación espacial para 2035, que se llamará “Estación Bharatiya Antariksha”, y lanzar su primera misión orbital a Venus en 2028. También planea devolver muestras de la luna como parte de su programa en curso. Programa lunar Chandarayaan en 2027.
La India también ha hecho un gran impulso para comercializar su espacio en los últimos años, permitiendo la empresa privada y facilitando las aprobaciones de inversión extranjera, que se ha centrado en construir y lanzar satélites pequeños a órbita terrestre baja a un precio más bajo.
Para el experimento de acoplamiento del domingo, el cohete y la nave espacial se integraron y probaron en la empresa privada Ananth Technologies, por primera vez en el país.
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