Durante al menos los primeros meses después de una infección por coronavirus, incluso casos leves de covid-19 están asociados con un daño tisular sutil y pérdidas aceleradas en las regiones del cerebro vinculadas al sentido del olfato, así como una pequeña pérdida en el volumen general del cerebro, encuentra un nuevo estudio británico. Tener Covid leve también se asocia con un déficit de función cognitiva.
Estos son los hallazgos sorprendentes del nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Oxford, uno que los principales investigadores de Covid consideran particularmente importante porque es el primer estudio del potencial de la enfermedad. impacto en el cerebro eso se basa en escáneres cerebrales tomados antes y después de que los participantes contrajeran el coronavirus.
“El diseño de este estudio supera algunas de las principales limitaciones de la mayoría de los estudios de covid-19 relacionados con el cerebro hasta la fecha, que se basan en el análisis y la interpretación en un solo momento en personas que tenían covid-19”, dijo la Dra. Serena S. Spudich. , un neurólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, que no participó en la investigación.
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La investigación, que fue publicado Monday in Nature también se destaca porque la mayor parte de sus participantes aparentemente tenían covid leve, con mucho, el resultado más común de las infecciones por coronavirus. La mayoría de los estudios relacionados con el cerebro en este campo se han centrado en personas con covid de moderado a grave.
Gwenaëlle Douaudprofesora asociada del Departamento de Neurociencias Clínicas de Nuffield en Oxford y autora principal del artículo, dijo que la pérdida excesiva de volumen cerebral que ella y sus colegas observaron en escáneres cerebrales de cientos de individuos británicos es equivalente a al menos un año adicional de actividad normal. envejecimiento.
“Es daño cerebral, pero es posible que sea reversible”, dijo. “Pero todavía da relativamente miedo porque estaba en personas levemente infectadas”.
Douaud y su equipo confiaron en una rica fuente de datos: el Reino Unido Biobanco. Antes de que comenzara la pandemia de covid, esta gigantesca base de datos ya tenía a mano decenas de miles de resonancias magnéticas cerebrales de personas en Gran Bretaña, junto con respuestas a encuestas sobre sus dietas y estilos de vida y resultados de pruebas de función cognitiva.
Los investigadores se centraron en 401 personas de entre 51 y 81 años que habían dado positivo por covid según los datos clínicos vinculados al estudio del Biobanco. Fueron invitados a regresar para un segundo escáner cerebral, que recibieron en promedio unos cinco meses después de contraer el coronavirus. El covid aparentemente fue leve en la gran mayoría de estos participantes; solo 15 de ellos fueron hospitalizados con la enfermedad.
Los investigadores compararon estos pares de escaneos con los de un grupo de control de 384 Biobanco del Reino Unido participantes que no habían dado positivo por Covid y fueron emparejados de acuerdo con las tasas de obesidad, presión arterial, tabaquismo y diabetes del grupo Covid positivo, así como su nivel socioeconómico, edad y sexo.
Entre los pares de resonancias magnéticas, que estuvieron separados por un promedio de unos tres años, los investigadores observaron una tendencia sorprendente entre los que tenían covid: una mayor pérdida de lo que se conoce como materia gris en el cerebro, así como una mayor tasa de anomalías. en el tejido cerebral. La materia gris, que aparece gris en ciertos escáneres cerebrales, se compone de varias células, incluidas las neuronas.
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Sería normal que los adultos dentro del rango de edad del estudio perdieran una pequeña cantidad de tejido cerebral después de tres años de envejecimiento, señalan los investigadores. Pero en comparación con el grupo de control, los que tenían covid experimentaron una pérdida adicional de tejido cerebral del 0,2 al 2 por ciento en regiones que se asocian principalmente con el sentido del olfato, específicamente, en el giro parahipocampalla corteza orbitofrontal y la ínsula.
El volumen cerebral general en personas con covid disminuyó en un 0,3 por ciento adicional en comparación con las personas sin la enfermedad.
Los participantes mayores experimentaron todos estos declives excesivos relacionados con el cerebro de manera más profunda.
El estudio no ofrece ninguna indicación de si una vacuna contra el covid mitigaría el riesgo de tales cambios. Los participantes dieron positivo por la enfermedad entre marzo de 2020 y abril de 2021, antes de que las vacunas estuvieran ampliamente disponibles en el Reino Unido.
En las pruebas de función cognitiva, los que tenían covid demostraron una capacidad más lenta para procesar información y obtuvieron calificaciones más bajas en lo que se conoce como función ejecutiva, que es una medida general de la capacidad del cerebro para gestionar tareas complejas. Nuevamente, estos déficits relacionados con Covid fueron más pronunciados entre las personas mayores.
Dr. Avindra Nathdirector clínico del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de los Institutos Nacionales de Salud, dijo que estos hallazgos «tienen implicaciones a largo plazo, ya que nos preocuparía la posibilidad de una disfunción cognitiva similar en una gran población en todo el mundo».
«Es necesario determinar si estos pacientes podrían deteriorarse aún más durante un período de tiempo», dijo.
Los investigadores no tuvieron acceso a datos sobre ningún síntoma relacionado con Covid que los participantes pudieran haber experimentado. Por lo tanto, no saben si los participantes realmente perdieron el sentido del olfato o experimentaron síntomas a largo plazo a raíz de la enfermedad. Algunos probablemente tenían casos asintomáticos.
Dicho esto, el pérdida del olfato fue particularmente frecuente entre los infectados con el coronavirus durante las dos primeras olas principales de la pandemia. Y cuando ciertas regiones del cerebro no se usan, tienden a atrofiarse. Sin embargo, los autores del estudio no saben si el coronavirus causó la pérdida del olfato a través de un mecanismo no cerebral y este, a su vez, provocó el daño cerebral, o si posiblemente el daño cerebral causó la pérdida del olfato.
¿Cuánto duran los cambios cerebrales de Covid?
Un estudio publicado en Cell en febrero descubrió que una infección por coronavirus de varias células en la cavidad nasal da lugar a una inflamación que inhibe el funcionamiento de las proteínas receptoras del olfato en las células nerviosas, lo que lleva a la pérdida del olfato.
El vínculo de covid con la disminución de las regiones cerebrales relacionadas con el olfato, dijo Douaud, no descarta las otras formas en que podría afectar el cerebro en regiones no relacionadas con el olfato. La enfermedad ha demostrado ser enloquecedoramente variable de un paciente a otro, y otros estudios han identificado varios medios por los cuales el covid grave en particular podría dañar el cerebro. Lo que reveló el estudio es que los cambios en las regiones relacionadas con el olfato fueron la tendencia más consistente relacionada con el cerebro vinculada a Covid en la cohorte del estudio.
Se desconoce si estos cambios persistirán a largo plazo. Douaud espera realizar una tercera ronda de escáneres cerebrales.
“El cerebro es plástico, lo que significa que puede reorganizarse y curarse a sí mismo”, dijo. “Esto es cierto incluso en las personas mayores”.
Los expertos en Covid prolongado elogiaron el artículo de Douaud.
“Este estudio proporciona los datos clínicos más definitivos disponibles hasta la fecha de que el SARS-CoV-2 daña directa o indirectamente los nervios y que esto, a su vez, puede tener efectos sistémicos, incluidos cambios en el cerebro”, dijo el Dr. steven deeks, investigador veterano del VIH en la Universidad de California, San Francisco. “Contribuye a un tema emergente de que el daño a los nervios fue común durante las primeras oleadas de la pandemia”.
Deeks, que dirige un importante estudio de cohorte de personas que padecen síntomas persistentes después de una infección por coronavirus, señaló una limitación del nuevo estudio. Los que contrajeron covid, señaló, tenían algunas diferencias en su función cognitiva inicial y en algunos de los escáneres cerebrales iniciales en comparación con los que no contrajeron la enfermedad.
“Es posible, pero tal vez improbable”, dijo, “que aquellos que tenían un mayor riesgo de infectarse estuvieran destinados a progresar más rápidamente en los cambios en su cerebro por otras razones no medidas”.
Dicho esto, tener los pares de escáneres cerebrales antes y después de una infección proporcionó a Douaud y sus colegas una capacidad única para descartar anomalías cerebrales que podrían haber estado presentes antes de que las personas desarrollaran covid y, por lo tanto, probablemente no estuvieran relacionadas con la enfermedad.
