Incluso el COVID-19 leve puede causar alteraciones estructurales y funcionales en el cerebro, dicen estudios

Incluso el COVID-19 leve puede causar alteraciones estructurales y funcionales en el cerebro que pueden derivar en trastornos neuropsiquiátricos, como ansiedad, depresión, fatiga y somnolencia, así como efectos adversos en el bienestar, la salud y la capacidad laboral.

Esta es la conclusión de los estudios sobre COVID-19 presentados en la IX Congreso BRAINN organizado por el Instituto Brasileño de Neurociencia y Neurotecnología (BRAINN), Centro de Investigación, Innovación y Difusión (RIDC), realizado del 17 al 19 de abril en São Paulo, Brasil.

“Antes de la pandemia, Brasil ya era considerado uno de los países más ansiosos del mundo, con el 9% de la población reportando síntomas. Ahora encontramos niveles más altos de ansiedad y depresión en las personas que dan positivo por COVID-19”, dijo Clarissa. Yasuda, profesor de la Facultad de Medicina de la UNICAMP (FCM) e investigador afiliado al BRAINN.

Una de las presentaciones en la conferencia informó sobre los hallazgos de un análisis de resonancias magnéticas realizadas tres meses después de la infección y que mostraron atrofia de la materia gris e hiperconectividad cerebral en pacientes con COVID prolongado.

Se desconoce la duración de estas alteraciones y su significado desde el punto de vista biológico, pero los resultados sugieren una disfunción cognitiva, que la literatura científica muestra muy afectada por la ansiedad y la depresión, según un artículo sobre el estudio publicado en un suplemento especial de la diario Neurología por Beatriz Amorim da Costa, estudiante de grado de la FCM-UNICAMP, y colaboradores.

“Nuestros hallazgos sirven como alerta sobre el alcance de las posibles consecuencias de la pandemia”, dijo Yasuda, último autor del artículo.

La atrofia de la materia gris apareció en resonancias magnéticas de los cerebros de pacientes infectados por cuatro cepas diferentes de SARS-CoV-2 (alfa, delta, gamma y zeta), según Lucas Scárdua Silva en otro artículo publicado en la misma edición de Neurología. Este estudio, que Yasuda también supervisó, detectó atrofia de la materia gris del lóbulo frontal y del sistema límbico en sujetos infectados por las cuatro cepas.

Ítalo Karmann Aventurato presentó los resultados de un estudio que mostró deterioro de la memoria verbal en pacientes infectados por las cuatro cepas. El estudio también fue dirigido por Yasuda y publicado en la misma revista.

Impacto económico

El impacto de la larga COVID en la capacidad de trabajo fue el foco de una presentación de Gabriel Monteiro Salvador, becado de iniciación científica de la FAPESP. Los síntomas neuropsiquiátricos persistentes como la somnolencia, la fatiga, la ansiedad y la depresión se correlacionaron directamente con la capacidad de trabajo deteriorada en los sobrevivientes de COVID-19, dijo. El estudio, también supervisado por Yasuda, está disponible en la misma edición de Neurología.

Inicialmente, un grupo de trabajadores bancarios con características similares en términos de descripción del trabajo, rutina y escolaridad respondieron un cuestionario llamado Work Ability Index (WAI), diseñado para llegar a una evaluación de problemas relacionados principalmente con la memoria y la cognición. En una evaluación de seguimiento algunos meses después, el 62,5 % de los participantes aún presentaba puntajes WAI reducidos.

«El impacto económico de los problemas de salud de estas personas es evidente, lo que subraya la necesidad urgente de un tratamiento específico para reducir la pérdida tanto para las personas afectadas como para la sociedad en su conjunto», dijo Salvador.

Cuantificación de la fatiga en la práctica

La fatiga es uno de los síntomas que más frecuentemente informan los pacientes con COVID prolongado, pero el término suele ser genérico y carece de una definición clara. Para cuantificar la fatiga, investigadores del Centro de Ingeniería Biomédica (CEB) de la UNICAMP liderados por Leonardo Elias, profesor de la Facultad de Ingeniería Eléctrica e Informática (FEEC-UNICAMP), desarrollaron un conjunto de pruebas para medir la contracción y fuerza muscular, función neuromuscular, fatigabilidad muscular de la mano y destreza manual.

Se pidió a los participantes en el experimento que realizaran una serie de tareas, durante las cuales se midió la fuerza de abducción del dedo índice y la fuerza de contracción del primer músculo dorsal interóseo con sensores y electromiografía, una técnica para registrar la actividad eléctrica producida por los músculos esqueléticos. También fueron sometidos a la prueba Nine Hole Peg, una evaluación estandarizada utilizada para medir la destreza de los dedos.

A pesar de limitaciones como el pequeño número de participantes y la posible influencia de los síntomas de ansiedad y depresión, el estudio mostró que las habilidades motoras pueden verse afectadas en pacientes con síntomas de fatiga debido a una larga COVID. Por ejemplo, las relaciones fuerza-frecuencia de la unidad motora fueron anormales en las tareas de reacción, aunque se conservó el tiempo de reacción. En el Nine Hole Peg Test, los pacientes obtuvieron resultados inferiores con la mano dominante en comparación con el grupo de control.

«Las posibles explicaciones de estos resultados incluyen una mayor inhibición intercortical [a neurophysiological process in which the activity of neurons in the cortex is reduced] y disfunción de la vía GABAérgica [impairing regulation of cognitive and emotional processing]alteraciones en las funciones ejecutivas [cognitive skills relating to control of actions, emotions and thoughts] y mayor fatiga percibida», dijo Elias.