Un proyecto hidroeléctrico gigante que duplicaría la capacidad del Reino Unido para almacenar energía durante períodos prolongados está dando un paso adelante con una inversión de 100 millones de libras esterlinas por parte de SSE.
La represa propuesta de 92 m de altura y dos embalses en Coire Glas en las Tierras Altas sería el proyecto hidroeléctrico más grande de Gran Bretaña en 40 años.
Los ministros escoceses aprobaron la instalación de almacenamiento por bombeo de 1,5 GW en 2020.
Pero el gigante de la energía SSE quiere garantías del gobierno del Reino Unido antes de firmarlo finalmente.
Un portavoz del Departamento de Seguridad Energética y Net Zero dijo que estaba «comprometido a apoyar el sector hidroeléctrico bajo en carbono, incluido el almacenamiento hidroeléctrico».
SSE, con sede en Perth, dice que el esquema de £ 1.500 millones ayudaría a abordar el cambio climático y mejorar la seguridad energética del Reino Unido.
El concepto de Coire Glas es simple. Se trata de dos depósitos a diferentes alturas en Great Glen, la falla geológica que atraviesa Escocia entre Inverness y Fort William.
Cuando la energía es abundante y barata, el agua se bombea 500 metros cuesta arriba para almacenarla en un depósito superior con capacidad para 11.000 piscinas olímpicas.
Cuando el suministro es escaso y los precios altos, se liberaría, utilizando la gravedad para generar electricidad haciendo girar cuatro turbinas muy por debajo de las orillas de Loch Lochy, antes de fluir hacia el depósito inferior.
Al almacenar la electricidad generada en climas ventosos o soleados para usarla en días fríos, tranquilos u oscuros, Coire Glas podría ayudar a facilitar la transición del petróleo, el gas y el carbón a fuentes de energía más sostenibles pero intermitentes, como la eólica y la solar.
«Creemos firmemente que podría desempeñar un papel muy importante en la habilitación de un sistema energético descarbonizado», dijo Finlay McCutcheon, director de energías renovables en tierra de SSE.
Keith Bell, profesor de futuros sistemas de energía en la Universidad de Strathclyde, dijo que el esquema propuesto también ayudaría con otro objetivo de política: reducir la dependencia del Reino Unido del gas importado, un desafío al que la invasión de Ucrania el año pasado por parte del exportador de gas más grande del mundo se volvió más urgente. , Rusia.
Sin embargo, el profesor Bell inyectó una nota de precaución al decir: «Necesitamos mucha más capacidad de almacenamiento de energía para deshacernos por completo de los combustibles fósiles… probablemente de 10 a 50 veces mayor incluso que la capacidad de Coire Glas».
No obstante, seguiría siendo el esquema hidroeléctrico más grande del Reino Unido desde que se completó el proyecto «Electric Mountain» en Dinorwig en Snowdonia en 1984, y uno de los proyectos de ingeniería más grandes jamás realizados en las Tierras Altas, creando hasta 500 puestos de trabajo en la construcción en su apogeo.
El debate sobre el ritmo de la transición energética se ha destacado en la campaña actual para el liderazgo del SNP después de la Primera Ministra saliente Nicola Sturgeon preocupación expresada sobre nuevas perforaciones en el Mar del Norte en el contexto del cumplimiento del objetivo de Escocia de cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2045.
McCutcheon, de SSE, insistió en que había un caso claro para que el gobierno del Reino Unido apoyara una expansión estratégica de la capacidad hidroeléctrica.
Los activos existentes de la empresa habían sido «absolutamente críticos» para mantener las luces encendidas durante una «crisis energética en toda regla» en el Reino Unido y Europa este invierno, dijo.
A pesar del clima templado, «nuestro almacenamiento por bombeo existente, Foyers en las orillas del lago Ness, nunca se ha utilizado tan intensamente», agregó McCutcheon.
El único otro esquema de almacenamiento por bombeo de Escocia, operado por Drax Group, se encuentra dentro de una caverna artificial gigante dentro de Ben Cruachan en las orillas de Loch Awe en Argyll.
La empresa con sede en North Yorkshire planea más que duplicar la capacidad de generación de su instalación, apodada Hollow Mountain, a más de 1 GW, con la construcción de una nueva central eléctrica subterránea.
Pero tanto Drax como SSE se han mostrado reacios a seguir adelante sin garantías de Whitehall.
«SSE necesita claridad sobre cómo el gobierno del Reino Unido apoyará proyectos como Coire Glas», explicó McCutcheon.
«Fue un elemento clave de su estrategia de seguridad energética el año pasado, pero tenemos que ver cómo va a funcionar en la práctica».
Y agregó: “No requiere subsidio pero son inversiones enormes”.
Específicamente, a SSE le gustaría un compromiso con un mecanismo de estabilización de ingresos y más garantías sobre cómo el mercado energético regulado recompensaría la generación de energía baja en carbono.
El profesor Bell, de la Universidad de Strathclyde, dijo que la industria necesitaba urgentemente respuestas, y señaló que el Comité de Cambio Climático, que asesora al Reino Unido y a los gobiernos descentralizados, había publicó un informe este mes pidiendo a los ministros una mayor claridad.
El portavoz del Departamento de Seguridad Energética y Cero Neto aceptó que la energía hidroeléctrica sería «crítica para brindar mayor seguridad e independencia energética, crecimiento económico y nuestras ambiciones de cero neto».
«Ya estamos respaldando hasta 480 000 empleos verdes bien pagados y aprovechando hasta 100 000 millones de libras esterlinas de inversión privada en tecnologías bajas en carbono, incluido el almacenamiento para 2030. Esto reforzará nuestra seguridad energética y ayudará a garantizar que reduzcamos los precios mayoristas de la electricidad a entre el más bajo de Europa», añadieron.
Es sorprendente cómo esta vieja tecnología de repente se vuelve necesaria nuevamente, pero por razones muy diferentes.
Los esquemas hidroeléctricos de bombeo alguna vez fueron vitales cuando todos exigíamos electricidad al mismo tiempo.
El momento en que Dirty Den entregó los papeles de divorcio a su esposa Angie durante el episodio del día de Navidad de 1986 de Eastenders fue visto por 30 millones de personas.
La mayoría de ellos necesitaban una taza de té relajante cuando llegaban los créditos.
Todos esos hervidores crearon una demanda fenomenal de electricidad, y fue entonces cuando se abrieron las compuertas de nuestras plantas hidroeléctricas de bombeo.
Cambiar los hábitos de televisión significa que eso no sucede con tanta frecuencia ahora, y son los picos y valles de la oferta, en lugar de la demanda, lo que resolverá este tipo de tecnología.
En 15 años, cuando estemos metidos en la cama en una noche ventosa, proporcionará un lugar para todo ese exceso de energía para que pueda usarse cuando nos despertemos.
SSE dice que espera tomar una decisión final de inversión el próximo año. Si sigue adelante, se espera que finalice en 2031.
Cuando está en funcionamiento, Coire Glas podría alcanzar la capacidad de generación total en menos de 60 segundos, proporcionando una flexibilidad rápida en el caso de una pérdida de energía en otra parte de la red nacional.
Alternativamente, operando a un nivel más sostenible, podría alimentar a tres millones de hogares por hasta 24 horas.
El desembolso de 100 millones de libras esterlinas anunciado por la empresa FTSE 100 se utilizará para trabajos de exploración, que incluyen perforar un túnel de cuatro metros de ancho durante aproximadamente 1 kilómetro en la ladera para evaluar la geología del sitio.
La inversión en Coire Glas se produce en el 80 aniversario de la Ley de Desarrollo Hidroeléctrico (Escocia) de 1943, que nacionalizó la industria y puso en marcha la creación de más de 50 presas.
El político laborista visionario Tom Johnston fue la fuerza impulsora detrás de la expansión, que trajo energía y puestos de trabajo a los glens, mejorando drásticamente la vida en la Escocia rural en los años posteriores a la guerra.
