Los erizos de mar de espinas largas se han convertido en un problema ambiental en la costa sur de Australia. Originarios de las aguas templadas alrededor de Nueva Gales del Sur, los erizos han ampliado su área de distribución hacia el sur a medida que avanzan. océanos cálido. Allí devoran algas marinas e invertebrados, dejando hábitats áridos a su paso.
Las langostas son ampliamente aceptadas como el principal depredador de los erizos de mar. En un esfuerzo por controlar el número de erizos, los científicos han estado investigando esta relación depredador-presa. y el últimas investigaciones mis colegas y yo, publicado hoy, arrojó un resultado inesperado.
Instalamos varias cámaras fuera de una madriguera de langostas y colocamos en ella erizos de mar. Filmamos de noche durante casi un mes. Cuando revisamos las imágenes, la mayoría de los erizos de mar habían sido comidos, no por langostas, sino por tiburones.
Esto sugiere que los tiburones han sido pasados por alto como depredadores de erizos de mar en Nueva Gales del Sur. Es importante destacar que los tiburones parecen consumir muy fácilmente estas criaturas grandes y puntiagudas, ¡a veces en tan solo unos pocos tragos! Nuestros hallazgos sugieren que la diversidad de depredadores que se alimentan de grandes erizos de mar es más amplia de lo que pensábamos, y eso podría resultar una buena noticia para proteger nuestros bosques de algas.
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Una imagen desconcertante
Las aguas del sureste de Australia son calentamiento casi cuatro veces el promedio mundial. Esto ha permitido que los erizos de mar de espinas largas (Centrostephanus rodgersii) a ampliar su alcance desde Nueva Gales del Sur hacia aguas frente a Victoria y Tasmania.
erizos de mar alimentarse de algas y en su marcha hacia el sur, tienen cubierta de algas reducida. Esto ha aumentado la presión sobre los bosques de algas, que enfrentan muchas amenazas.
Los científicos han estado buscando formas de combatir la propagación de los erizos de mar. Una solución sugerida es garantizar poblaciones saludables de depredadores.
La investigación en el extranjero sobre diferentes especies de erizos se ha centrado en depredadores como langostas y peces grandes. encontró cubierta de algas se puede mejorar protegiendo o reintegrando a estos depredadores.
En Nueva Gales del Sur, langosta de roca oriental Se cree que son importantes depredadores de erizos. La especie ha sido sobrepescado en el pasado pero las acciones han se recuperó significativamente en los últimos años.
Pero a pesar de esto, ninguna reducción significativa En Nueva Gales del Sur se ha observado un aumento en las poblaciones de erizos o un aumento en el crecimiento de algas marinas.
¿Por qué no? ¿Podría ser que, después de todo, las langostas no se coman erizos en grandes cantidades? Ciertamente, hay poca evidencia empírica sobre la frecuencia con la que los depredadores comen erizos en la naturaleza.
Es más, investigaciones recientes en Nueva Gales del Sur sugirieron que la influencia de las langostas sobre las poblaciones de erizos era baja, mientras que el pescado podría ser más importante.
Nuestro proyecto tenía como objetivo investigar la situación más a fondo.
lo que hicimos
Atamos 100 pilluelos a bloques afuera de un nido de langostas en Wollongong durante 25 noches. Esta sujeción significó que los erizos estuvieran fácilmente disponibles para los depredadores y permanecieran a la vista de nuestras cámaras.
Luego configuramos varias cámaras para que se enciendan de forma remota al atardecer y se enciendan después del amanecer todos los días, para capturar la alimentación nocturna. Utilizamos una luz filtrada en rojo para filmar los experimentos porque a los invertebrados no les gusta el espectro de luz blanca.
Esperábamos que nuestras cámaras capturaran langostas comiéndose a los erizos. Pero, de hecho, las langostas mostraron poco interés en los pilluelos y se comió sólo el 4% de ellos. A menudo fueron filmados caminando junto a pilluelos. en busca de otra comida.
Los tiburones, sin embargo, estaban muy interesados en los pilluelos. Ambos tiburones cuerno con cresta (Heterodontus galeatus) y tiburones de Port Jackson (H. portus jacksonii) entró en la guarida y se comió el 45% de los pilluelos.
Como muestra el vídeo a continuación, los tiburones manipularon fácilmente erizos muy grandes (de más de 12 centímetros de ancho) sin dudarlo.
Hasta ahora, se pensaba que pocos o ningún depredador podía manejar erizos de este tamaño. Los erizos más grandes tienen espinas más largas, caparazones más gruesos y se adhieren con más fuerza al fondo marino, lo que los hace más difíciles de comer.
Pero los tiburones atacaron a los pilluelos desde su lado espinoso, mostrando poco respeto por sus afiladas defensas. Este enfoque difiere de otros depredadores, como langostas y lábridosque a menudo dan la vuelta a los pilluelos y los atacan metódicamente desde su parte inferior más vulnerable.
De hecho, algunos tiburones estaban tan ansiosos por comer erizos que comenzaron a alimentarse antes de que se encendieran las cámaras al atardecer. Esto significó que tuvimos que filmar a mano.
Una red alimentaria compleja
Nuestro experimento demostró que el efecto de las langostas sobre los erizos en la naturaleza es menor de lo que se pensaba anteriormente. Esto puede explicar por qué los esfuerzos para fomentar el número de langostas no han ayudado a controlar el número de pilluelos.
También revelamos un depredador erizo poco considerado: los tiburones.
las langostas son depredadores capaces pero vacilantesmientras que los tiburones parecer ansioso para comer pilluelos. Y el tiburón cuerno crestado es un abundante, especies resistentes que no se pesca activamente.
Sin embargo, al interpretar estos hallazgos se deben tener en cuenta algunas advertencias.
En primer lugar, los tiburones (y las langostas) no son los únicos animales que se alimentan de erizos. Otros depredadores incluyen peces óseosy es probable que se identifiquen más en el futuro.
En segundo lugar, otros factores pueden controlar el número de pilluelos, como daños por tormenta y la afluencia de agua dulce.
Y finalmente, no es sorprendente que encontráramos un depredador clave cuando lo buscamos intencionalmente colocando comida. Atar a los pilluelos crea una ambiente artificial. No sabemos si los resultados se replicarían en la naturaleza.
Y aunque ahora sabemos que algunas especies de tiburones comen erizos de mar, todavía no sabemos si pueden controlar la cantidad de erizos.
Pero nuestra investigación confirma que los depredadores capaces de manipular erizos grandes pueden estar más extendidos de lo que se pensaba anteriormente.
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