Qué diferencia hace un año para Carlos Alcaraz.
Un año después de ganar solo tres juegos en una derrota de segunda ronda ante Rafael Nadal en el Mutua Madrid Open 2021, la sensación de 19 años se vengó de su compatriota en el evento ATP Masters 1000 el viernes con un 6-2. Victoria por 1-6, 6-3 en un partido al revés en la capital española.
Alcaraz resistió una remontada característica de Nadal y una desagradable caída en el segundo set sobre la arcilla de Madrid para prevalecer en un absorbente encuentro de dos horas y 29 minutos. Ahora se enfrenta a otra leyenda del ATP Tour por primera vez en el No. 1 del mundo, Novak Djokovic.
“Significa mucho para mí”, dijo Alcaraz después del partido. “Todo el trabajo duro que hago todos los días da sus frutos hoy. Vencer a Rafa, vencer al mejor jugador de la historia en tierra batida, significa mucho para mí”.
Ascender al No. 9 en el Pepperstone ATP Rankings y conseguir un título inaugural de Masters 1000 en Miami en marzo han sido los logros principales de la estelar temporada 2022 de Alcaraz hasta el momento, y una primera victoria sobre Nadal representa otro hito para el Intesa Sanpaolo Next Gen 2021 Campeón de las Finales ATP. Mostró madurez y exuberancia juvenil en igual medida para superar a Nadal, convirtiéndose en el primer adolescente en derrotar al jugador de 35 años en arcilla.
Alcaraz fue intocable en el primer set, logrando 19 tiros ganadores mientras Nadal luchaba por igualar la calidad e intensidad del juego de su oponente. Aunque Nadal inmediatamente rompió el servicio después de perder el servicio en el primer juego del partido, una combinación de grandes golpes desde la línea de fondo y tiros de caída inteligentes le valieron a Alcaraz dos quiebres más mientras cargaba para el primer set en el Estadio Manolo Santana.
A pesar del buen comienzo de su oponente, Nadal, 36 veces campeón de Masters 1000, no entró en pánico, cuyo juego de devolución comenzó a dispararse cuando sintió una caída en el nivel de Alcaraz. Alcaraz recuperó 0/40 para mantener el 1-1 en el segundo set antes de que un desliz en el siguiente juego lo dejara en tratamiento por una lesión en el tobillo. El golpe mejorado de Nadal le valió 20 de los últimos 22 puntos del set para nivelar el partido mientras Alcaraz luchaba por recuperar su impulso inicial.
Nadal parecía tener ventaja mientras buscaba su 12ª aparición en semifinales en Madrid, pero su oponente más joven mostró niveles de resistencia de los que el 21 veces campeón de Grand Slam estaría orgulloso. Un Alcaraz revitalizado golpeó la pelota con autoridad y aseguró el único quiebre del set decisivo en el cuarto juego para llegar a semifinales en Madrid por primera vez.
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Alcaraz nunca perdió la fe en que podía ganar a pesar de que parecía tener problemas físicos después de su caída en el segundo set. “Me afectó mucho”, dijo el español. “Cuando perdí el segundo set, [just] Pensé que podía volver, dar lo mejor de mí, intentarlo todo en la cancha, pelear hasta el último balón. Era la clave”.
La victoria lleva a Alcaraz a su tercera semifinal de Masters 1000 y extiende a cinco su racha ganadora contra oponentes Top 10. También eleva al español al No. 6 en el Pepperstone ATP Live Rankings, aunque Andrey Rublev puede reclamar ese puesto si vence a Stefanos Tsitsipas esta noche.
