Recientemente se filmó a un rorcual común con una columna gravemente deformada luchando por nadar frente a la costa mediterránea de España. Este caso extremo de escoliosis probablemente fue causado por el choque de un barco y probablemente hará que el gentil gigante muera de hambre lentamente, dicen los expertos.
El rorcual común herido de 17 metros (56 pies) de largo (Balaenoptera physalus) fue avistado el 4 de marzo por la tripulación de un barco frente a una playa de Cullera, cerca de Valencia. El capitán del barco pensó que la ballena estaba atrapada en una red de pesca y alertó a la Guardia Civil española, que envió un equipo de biólogos y veterinarios del acuario Oceanográfico de Valencia. Después de llegar a la escena, se hizo evidente que la ballena no estaba atrapada; En cambio, tenía «escoliosis de origen desconocido», según un publicación de Facebook (se abre en una pestaña nueva) del Oceanográfico de Valencia.
Los investigadores intentaron colocar un dispositivo de rastreo en la espalda del animal herido, pero estaba demasiado deformado para que la etiqueta satelital se adhiriera con éxito. Después de «unas horas de atención», el rorcual común se alejó lentamente de la costa y se adentró en aguas más profundas donde desapareció de la vista, escribieron los representantes del Oceanográfico de Valencia.
Los expertos le dijeron a WordsSideKick.com que la escoliosis probablemente fue causada por el golpe de un barco que rompió la espalda de la ballena.
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«El término escoliosis simplemente se refiere a una curvatura lateral anormal de la columna», Jens Currie (se abre en una pestaña nueva), científico jefe de la Pacific Whale Foundation en Hawái, le dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. «La causa de la escoliosis puede adoptar muchas formas, pero la más común es el traumatismo por fuerza contundente».
Es probable que la ballena «fue golpeada recientemente por un barco», dijo Currie, una opinión compartida por erich hoyt (se abre en una pestaña nueva)investigador asociado de Whale and Dolphin Conservation (WDC) en el Reino Unido, y simone panigada (se abre en una pestaña nueva), vicepresidente del Instituto de Investigación Tethys en Italia. Pero los expertos también señalaron que es difícil saber exactamente qué sucedió.
Es posible que las ballenas grandes nazcan con escoliosis o la desarrollen en sus primeros años. Pero las ballenas jóvenes que desarrollan escoliosis casi nunca llegan a la edad adulta, dijo Currie.
Ballenas barbadas: un grupo que incluye ballenas de aleta, Ballenas azules (Balaenoptera musculus), ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) y otros, se alimentan atravesando grandes bancos de diminutos crustáceos conocidos como krill. Para hacer esto, confían en sus enormes colas, o aletas, para impulsarse rápidamente a través del agua. Pero según las imágenes, la ballena herida no puede hacer esto, lo que significa que probablemente se esté muriendo de hambre.
«Podemos ver en el video que la ballena ya está muy delgada y comienza a verse poco saludable», dijo Currie. «Es muy poco probable que sobreviva». Las ballenas barbadas pueden sobrevivir durante muchos meses sin comer adecuadamente, lo que significa que lesiones como esta pueden conducir a una «muerte lenta y dolorosa», agregó.
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Este no es el primer caso de escoliosis de ballena relacionado con choques con embarcaciones. En diciembre de 2022, una ballena jorobada llamada Moon fue vista en Hawái con la espalda rota, después de nadar más de 5.000 kilómetros (3.100 millas) desde la Columbia Británica, Canadá, usando solo sus aletas, según El guardián (se abre en una pestaña nueva). El año pasado, Panigada avistó a otro rorcual común con escoliosis cerca de Barcelona, aunque su deformidad en la columna era menos grave.
Pero la mayoría de las ballenas no sobreviven a un encuentro con una embarcación. En total, se estima que alrededor de 20.000 ballenas mueren cada año por colisiones con embarcaciones, debido a un aumento de más del 300 % en el tráfico marítimo mundial desde 1992, según amigo del mar (se abre en una pestaña nueva), una organización no gubernamental con sede en Italia. Pero es difícil rastrear esto porque los ataques a menudo no se informan y la mayoría de las ballenas muertas nunca se encontrarán, dijo Hoyt.
Además de las colisiones con embarcaciones, las ballenas también están expuestas a mucho ruido de los barcos que pueden interrumpir su navegación, alimentación y comunicación. «Yo lo diría [ship traffic] es uno de los principales problemas que enfrentan los cetáceos a nivel mundial», dijo Currie.
