Imagen: Hubble observa un encuentro no tan cercano

Las galaxias gemelas NGC 4496A y NGC 4496B dominan el cuadro en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA. Ambas galaxias se encuentran en la constelación de Virgo, pero a pesar de que aparecen una al lado de la otra en esta imagen, están a distancias muy diferentes tanto de la Tierra como entre sí. NGC 4496A está a 47 millones de años luz de la Tierra, mientras que NGC 4496B está a 212 millones de años luz. Las enormes distancias entre las dos galaxias significan que las dos no interactúan y solo parecen superponerse debido a una alineación fortuita.

Las alineaciones galácticas casuales como esta brindan a los astrónomos la oportunidad de profundizar en la distribución del polvo en estas galaxias. El polvo galáctico, los zarcillos oscuros que atraviesan NGC 4496A y NGC 4496B, se suma a la belleza de las imágenes astronómicas, pero también complica las observaciones de los astrónomos.

El polvo en el universo tiende a dispersarse y absorber la luz azul, lo que hace que las estrellas parezcan más tenues y más rojas en un proceso llamado «enrojecimiento». El enrojecimiento debido al polvo es diferente del corrimiento al rojo, que se debe a la expansión del espacio mismo. Al medir cuidadosamente cómo el polvo en la galaxia de primer plano afecta la luz de las estrellas de la galaxia de fondo, los astrónomos pueden mapear el polvo en los brazos espirales de la galaxia de primer plano.

Los «mapas de polvo» resultantes ayudan a los astrónomos a calibrar medidas de todo, desde distancias cosmológicas hasta los tipos de estrellas que pueblan estas galaxias.