Identificando las múltiples personalidades de los genes del cáncer

Las mutaciones en nuestros genes pueden provocar problemas graves, como cáncer de colon o de hígado. Pero el cáncer es muy complejo. Las mutaciones en los mismos genes pueden dar lugar a diferentes subtipos de tumores en diferentes personas. Actualmente, los científicos no tienen una buena manera de producir tales subtipos de tumores para estudiarlos en el laboratorio.

Ahora, el profesor asistente del laboratorio Cold Spring Harbor, Semir Beyaz, ha creado un nuevo método para modelar ciertos subtipos de tumores de cáncer de hígado utilizando la herramienta de edición de genes CRISPR-Cas9.

Los genes contienen la información que nuestros cuerpos necesitan para crear proteínas. Las proteínas muy similares producidas a partir del mismo gen se denominan isoformas. Diferentes isoformas generan diferentes tumores. Este proceso se conoce como omisión de exón, en el que se unen varias partes de un gen para crear una versión diferente de una proteína.

«Todo el mundo piensa que el cáncer es solo un tipo», explica Beyaz. «Pero con diferentes isoformas, puedes terminar con subtipos de cáncer que tienen diferentes características».

Beyaz y sus colegas produjeron dos subtipos de tumores distintos al enfocarse en una sola sección del gen del ratón, ctnnb1, con CRISPR. La herramienta se utiliza principalmente para inhibir la función de los genes. Esta es la primera vez que se usa CRISPR para generar diferentes mutaciones de ganancia de función que causan cáncer en ratones. Estas mutaciones mejoran la actividad de la proteína para promover el crecimiento tumoral. El equipo secuenció cada subtipo de tumor para determinar qué isoforma estaba asociada con las diferencias que observaron.

«Pudimos definir aquellas isoformas que se asociaban con diferentes subtipos de cáncer», dice Beyaz. «Eso fue, para nosotros, un descubrimiento sorprendente».

Luego, para confirmar que estas isoformas realmente causado las varianzas, las produjeron en el ratón sin usar CRISPR. Descubrieron que, de hecho, podían generar los dos subtipos de tumores diferentes con sus respectivas características. Ambos subtipos de tumores hepáticos también se encuentran en humanos.

Las mutaciones a las que se dirigió Beyaz pueden conducir a cánceres de colon e hígado. Apuntar a la omisión de exón se ha convertido en un enfoque terapéutico potencial para tratar el cáncer y otras enfermedades. El nuevo método de estudio de Beyaz permite a los investigadores investigar este fenómeno en células vivas de ratones utilizando CRISPR. La plataforma algún día podría ayudar a los investigadores a desarrollar nuevas intervenciones terapéuticas. «En última instancia», explica Beyaz, «lo que queremos hacer es encontrar los mejores modelos para estudiar la biología del cáncer para que podamos encontrar una cura».

El artículo está publicado en El Diario de Patología.