El japonés, el italiano, el ucraniano, el swahili, el tagalo y docenas de otros idiomas hablados hacen que la misma «red universal de idiomas» se ilumine en los cerebros de los hablantes nativos. Este centro de procesamiento del lenguaje se ha estudiado ampliamente en hablantes de inglés, pero ahora los neurocientíficos han confirmado que exactamente la misma red se activa en hablantes de 45 idiomas diferentes que representan 12 familias de idiomas distintas.
«Este estudio es muy fundamental, ya que extiende algunos hallazgos del inglés a una amplia gama de idiomas», dijo en un comunicado la autora principal Evelina Fedorenko, profesora asociada de neurociencia en el MIT y miembro del Instituto McGovern para la Investigación del Cerebro del MIT. declaración (se abre en una pestaña nueva).
«La esperanza es que ahora que vemos que las propiedades básicas parecen ser generales en todos los idiomas, podemos preguntar sobre las posibles diferencias entre los idiomas y las familias de idiomas en la forma en que se implementan en el cerebroy podemos estudiar fenómenos que realmente no existen en inglés», dijo Fedorenko. Por ejemplo, los hablantes de idiomas «tonales», como el mandarín, transmiten diferentes significados de palabras a través de cambios en su tono o tono; el inglés no es un lenguaje tonal, por lo que podría procesarse de manera ligeramente diferente en el cerebro.
El estudio, publicado el lunes (18 de julio) en la revista Neurociencia de la naturaleza (se abre en una pestaña nueva), incluyó a dos hablantes nativos de cada idioma, a quienes se les realizaron escáneres cerebrales mientras realizaban diversas tareas cognitivas. Específicamente, el equipo escaneó los cerebros de los participantes usando una técnica llamada imagen por resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés), que rastrea el flujo de oxígeno sangre a través del cerebro. Las células cerebrales activas requieren más energía y oxígeno, por lo que la fMRI proporciona una medida indirecta de la actividad de las células cerebrales.
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Durante las exploraciones de IRMf, los participantes escucharon pasajes de «Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas» de Lewis Carroll (más conocida como «Alicia en el país de las maravillas») leídos en sus idiomas nativos. En teoría, todos los oyentes deberían usar la misma red lingüística para procesar las historias leídas en sus lenguas maternas, plantearon los investigadores.
Los participantes también escucharon varias grabaciones que, en teoría, no activarían esta red lingüística. Por ejemplo, escucharon grabaciones en las que las palabras del hablante nativo estaban distorsionadas más allá del reconocimiento y pasajes leídos por un hablante de un idioma desconocido. Además de completar estas pruebas relacionadas con el lenguaje, se pidió a los participantes que hicieran problemas matemáticos y realizaran tareas de memoria; Al igual que las grabaciones incoherentes, ni las pruebas de matemáticas ni de memoria deberían activar la red del lenguaje, teorizó el equipo.
«Áreas de lenguaje [of the brain] son selectivos», dijo en el comunicado la primera autora Saima Malik-Moraleda, estudiante de doctorado en el programa de Biociencia y Tecnología del Habla y la Audición de la Universidad de Harvard. «No deberían responder durante otras tareas, como una tarea de memoria de trabajo espacial , y eso fue lo que encontramos entre los hablantes de 45 idiomas que probamos».
En los hablantes nativos de inglés, las áreas del cerebro que se activan durante el procesamiento del lenguaje aparecen principalmente en el hemisferio izquierdo del cerebro, principalmente en el lóbulo frontal, ubicado detrás de la frente, y en el lóbulo temporal, ubicado detrás de la oreja. Al construir «mapas» de la actividad cerebral de todos sus sujetos, los investigadores revelaron que estas mismas áreas del cerebro se activaron independientemente del idioma que se escuchara.
El equipo observó ligeras diferencias en la actividad cerebral entre los hablantes individuales de diferentes idiomas. Sin embargo, también se ha observado el mismo pequeño grado de variación entre los hablantes nativos de inglés.
Estos resultados no son necesariamente sorprendentes, pero sientan una base fundamental para estudios futuros, escribió el equipo en su informe. «Aunque esperábamos que este fuera el caso, esta demostración es una base esencial para futuras comparaciones interlingüísticas sistemáticas, profundas y más detalladas», escribieron.
Publicado originalmente en Live Science.
