Huesos de mamut y huellas “fantasmas” de personas antiguas son la evidencia más reciente en un debate científico sobre cuándo llegaron los primeros humanos a las Américas.
Los huesos fosilizados, en particular, podrían sugerir que las personas vivieron en América del Norte decenas de miles de años antes de la fecha generalmente aceptada para la llegada de los primeros nativos americanos alrededor del año 10 000 a.
Los investigadores dicen que las fechas de radiocarbono de los químicos en los huesos de mamut, de una madre y su cría, indican que los animales vivieron hace unos 37,000 años en lo que ahora es Nuevo México. Los patrones de fracturas en los huesos muestran que fueron masacrados por humanos, quienes por lo tanto deben haber vivido allí al mismo tiempo, agregaron los investigadores. Pero los hallazgos son cuestionados por algunos otros científicos, quienes dicen que las fracturas podrían haber sido causadas naturalmente.
Mientras tanto, las últimas huellas «fantasmas» fueron encontrado hace unas semanas en un campo de tiro de misiles de la Fuerza Aérea en un desierto de Utah. Los científicos creen que tienen unos 12.000 años, pero esta es solo la segunda vez que se encuentran tales huellas, y respaldan el descubrimiento el año pasado de Huellas de fantasmas en Nuevo México se cree que tiene al menos 21.000 años, aunque ese hallazgo también está en disputa.
Los huesos de mamut en lo que se llama el sitio de Hartley en el norte de Nuevo México, en rocas muy por encima de un afluente del Río Grande, son aclamados como la evidencia más concluyente hasta el momento de que los humanos llegaron a las Américas hace hasta 50.000 años caminando sobre una «tierra». puente” entre lo que ahora son Siberia y Alaska.
Los investigadores dicen que confían en su datación e interpretación de que las fracturas en ellos fueron causadas por impactos repetidos con objetos afilados durante su masacre deliberada. También dicen que hay evidencia de que el fuego se usó selectivamente para cocinar muchos de los huesos.
“Creo que es una fecha de radiocarbono sólida como una roca”, dijo el paleontólogo Timothy Rowe, profesor de la Escuela Jackson de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin. “Los escépticos pondrán todo bajo el microscopio, pero creo que marcamos cada casilla”.
Rowe es el autor principal de un estudio de los huesos de mamut publicado el mes pasado en la revista Frontiers in Ecology and Evolution.
Dijo que las fracturas y las pequeñas escamas de hueso causadas por el proceso de matanza también son distintivas y se ven en sitios de carnicería de una edad similar en Europa y Asia: «Si este sitio estuviera en el norte de Siberia, nadie parpadearía».
La idea de que los mamuts fueron masacrados por los primeros humanos está respaldada por otros hallazgos recientes, incluidas las huellas humanas en el Parque Nacional White Sands en Nuevo México y lo que se dice que son herramientas de piedra hechas hace 33,000 años en una cueva en el norte de México.
Pero la idea y la evidencia son cuestionadas por otros científicos. Se ha cuestionado la datación de las huellas de White Sands, y algunos científicos creen que los objetos de México no son herramientas en absoluto, sino rocas con puntas naturales.
Y disputan que las fracturas en los huesos de mamut solo podrían haber sido hechas por humanos; en cambio, podrían haber sido causados por un deslizamiento de tierra u otro evento natural.
«Los patrones de fracturas en esos huesos de mamut en ese sitio definitivamente pueden ser causados por humanos», dijo el antropólogo Andre Costopoulos, profesor de la Universidad de Alberta en Edmonton, quien publicó un artículo. examen en linea detallado de las últimas investigaciones. “Pero no son necesariamente diagnósticos de una presencia humana”.
“Todavía no tenemos pruebas claras, porque hay otras explicaciones posibles que deben descartarse primero, y no lo han sido”, dijo.
La ausencia de herramientas de piedra distintivas en el sitio de Hartley también es un problema. Los investigadores dicen que las personas que sacrificaron a los mamuts pueden no haber usado herramientas de piedra sofisticadas, sino solo herramientas primitivas indistinguibles de los huesos o rocas naturales.
Pero otros científicos dicen que no hay evidencia de esto, y que se podría esperar que incluso los humanos primitivos en este momento tuvieran mejores herramientas.
El arqueólogo Ben Potter, profesor de la Universidad de Alaska Fairbanks, dijo que hay evidencia de África, Europa y el Lejano Oriente de que el Homo sapiens utilizó herramientas de piedra complejas desde hace unos 47.000 años, por lo que su ausencia en el sitio de Hartley es significativa.
Dijo en un correo electrónico que no está convencido de las últimas investigaciones sobre los huesos de mamut y la idea de que muestra que las personas llegaron a las Américas hace tanto tiempo. «Todo es posible. Sin embargo, solo tenemos que tener evidencia para respaldar el reclamo”, dijo. “No creo que tengan evidencia suficiente todavía, y ciertamente no en este sitio”.
Sin embargo, algunos otros científicos están más convencidos y sugieren que otros pueden ser reacios a enfrentar la posibilidad de que algunos humanos llegaron a las Américas hace 50.000 años.
“La investigación parece muy exhaustiva”, dijo Spencer Lucas, curador de paleontología en el Museo de Historia Natural y Ciencias de Nuevo México. “¿En qué momento la comunidad arqueológica se despertará y olerá el café? Hay tanta evidencia”, dijo.
“No digo que esta sea la prueba final… pero tienes las huellas de White Sands, y el [Mexico] sitio: se está acumulando todo tipo de evidencia que apunta a la ocupación humana del Nuevo Mundo antes de hace 20,000 años, y no entiendo por qué todavía vale la pena discutir esa idea”.
CORRECCIÓN (4 de agosto de 2022, 6:34 p. m. ET): una versión anterior de este artículo declaró erróneamente el empleo de Ben Potter en la Universidad de Alaska Fairbanks. Actualmente es profesor allí, no antes.