Huellas de dinosaurios coincidentes se encuentran en lados opuestos del Océano Atlántico

Un equipo internacional de investigadores dirigido por el paleontólogo de la SMU Louis L. Jacobs ha encontrado conjuntos coincidentes de huellas de dinosaurios del Cretácico Inferior en lo que ahora son dos continentes diferentes.

Se descubrieron más de 260 huellas en Brasil y Camerún, que muestran dónde los dinosaurios terrestres pudieron cruzar libremente por última vez entre Sudamérica y África hace millones de años, antes de que los dos continentes se separaran.

«Hemos determinado que, en términos de edad, estas huellas eran similares», dijo Jacobs. «En sus contextos geológicos y tectónicos de placas, también eran similares. En términos de sus formas, son casi idénticas».

Las huellas, impresas en el barro y el cieno a lo largo de antiguos ríos y lagos, se encontraron a más de 6.000 kilómetros de distancia una de otra. Los dinosaurios dejaron las huellas hace 120 millones de años en un único supercontinente conocido como Gondwana, que se desprendió de la masa continental más grande de Pangea, dijo Jacobs.

«Una de las conexiones geológicas más jóvenes y estrechas entre África y Sudamérica fue el codo del noreste de Brasil, enclavado en lo que hoy es la costa de Camerún, a lo largo del Golfo de Guinea», explicó Jacobs. «Los dos continentes eran continuos a lo largo de ese estrecho tramo, de modo que los animales a ambos lados de esa conexión podían potencialmente moverse a través de él».

La mayoría de los fósiles de dinosaurios fueron creados por dinosaurios terópodos de tres dedos. Algunos también fueron probablemente creados por saurópodos u ornitisquios, dijo Diana P. Vineyard, quien es investigadora asociada en SMU y coautora del estudio.

Otros coautores del estudio fueron Lawrence J. Flynn del Departamento de Biología Evolutiva Humana de la Universidad de Harvard, Christopher R. Scotese del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad Northwestern e Ismar de Souza Carvalho de la Universidade Federal do Rio de Janeiro y el Centro de Geociências.

El estudio fue publicado por el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México en homenaje al fallecido paleontólogo Martin Lockley, quien pasó gran parte de su carrera estudiando huellas y pisadas de dinosaurios.

Las huellas de dinosaurios cuentan toda la historia

África y Sudamérica comenzaron a separarse hace unos 140 millones de años, lo que provocó que se abrieran grietas en la corteza terrestre, llamadas rifts, a lo largo de debilidades preexistentes.

A medida que las placas tectónicas debajo de Sudamérica y África se fueron separando, el magma del manto terrestre subió a la superficie, creando una nueva corteza oceánica a medida que los continentes se alejaban entre sí. Y, finalmente, el océano Atlántico Sur llenó el vacío entre estos dos continentes recién formados.

Se observaron indicios de algunos de esos eventos importantes en los dos lugares donde se encontraron las huellas de dinosaurios: en la región de Borborema, en la parte noreste de Brasil, y en la cuenca de Koum, en el norte de Camerún. En ambas áreas se encuentran cuencas semifosas (estructuras geológicas formadas durante el rifting a medida que la corteza terrestre se separa y se forman fallas) que contienen sedimentos de ríos y lagos antiguos.

Junto con huellas de dinosaurios, estos sedimentos contienen polen fósil que indica una edad de 120 millones de años.

Antes de que se cortara la conexión continental entre África y Sudamérica, «en las cuencas fluían ríos y se formaban lagos», dijo Jacobs.

«Las plantas alimentaron a los herbívoros y sustentaron una cadena alimentaria. Los sedimentos fangosos que dejaron los ríos y lagos contienen huellas de dinosaurios, incluidas las de carnívoros, lo que documenta que estos valles fluviales podrían proporcionar vías específicas para que la vida viajara a través de los continentes hace 120 millones de años».