En un claro de bosque de abedules y pinos en lo que hoy es Europa central, manadas de bestias extintas hace mucho tiempo se reunían para beber en las orillas de un antiguo lago. Ahora, los investigadores han confirmado que los primeros parientes humanos y sus hijos se alimentaban y se bañaban entre ellos.
Tres raras huellas de 300.000 años de antigüedad de un yacimiento fósil del Paleolítico Inferior (alrededor de 3 millones a 300.000 años) en el noroeste de Alemania revelan que Homo heidelbergensisuna especie extinta de humano que existió desde hace unos 700.000 a 200.000 años (se abre en una pestaña nueva), coexistió con elefantes y rinocerontes prehistóricos, cuyas huellas también se encontraron en el sitio. Si bien un estudio de 2018 en la revista Informes científicos (se abre en una pestaña nueva) documentó una relación de vecindad similar entre los primeros humanos y las bestias prehistóricas en Etiopía desde hace 700,000 años, esta es la primera evidencia de huella de H. heidelbergensis de Alemania y solo el cuarto registro de las huellas de la especie en todo el mundo.
«Estas tres huellas representan una prueba ‘directa’ significativa de la presencia de homínidos en el sitio». Flavio Altamura (se abre en una pestaña nueva), arqueólogo de la Universidad de Tübingen en Alemania y autor principal de un estudio que describe los fósiles, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Si bien una huella claramente pertenecía a un adulto, las otras eran mucho más pequeñas. «Dado que dos huellas están relacionadas con individuos jóvenes, esto también es una prueba de la existencia de niños en el lugar», dijo Altamura.
El descubrimiento es notable porque las señales de niños en los sitios prehistóricos son escasas. La mayor parte de la evidencia que tienen los investigadores sobre los períodos más tempranos de la humanidad proviene de herramientas, restos humanos y desperdicios de alimentos en forma de huesos de animales, explicó Altamura. «Hay que buscar los huesos de los niños, que son muy raros, y es muy difícil vincular las herramientas y el desperdicio de alimentos con la actividad de los niños. Entonces, es muy difícil decir algo sobre su comportamiento y el tipo de vida que llevaban». [leading].»
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Las huellas recién encontradas proporcionan pistas sobre cómo era ser un niño hace 300.000 años. «Esta es una rara instantánea de la infancia en la prehistoria», dijo Altamura.
Las huellas revelan aspectos de la vida cotidiana de nuestros parientes humanos, que los investigadores describen en un estudio publicado el 12 de mayo en la revista Revisiones de ciencia cuaternaria (se abre en una pestaña nueva). Los hallazgos muestran que el «pueblo de Heidelberg» extinto hace mucho tiempo habitaba en las orillas de un antiguo lago entre manadas de los animales terrestres más grandes de la época: elefantes prehistóricos llamados Palaeoloxodon antiquus que tenía colmillos rectos y pesaba hasta 13 toneladas (12 toneladas métricas).
Los investigadores también desenterraron huellas pertenecientes a un rinoceronte, que identificaron como Stephanorhinus kirchbergensis o S. hemitoechus. Son las primeras huellas de ambas especies encontradas en Europa.
Las huellas humanas probablemente se dejaron durante una pequeña excursión familiar, dijo Altamura. «Podemos sugerir que un pequeño grupo de homínidos que incluía a niños caminaba entre elefantes y otras especies en la orilla fangosa de un antiguo lago, tal vez buscando y recolectando comida, o bañándose, o simplemente jugando allí».
estos no son los mas antiguos H. heidelbergensis huellas de niños desenterradas entre huellas de animales, sin embargo. Una colección similar de huellas humanas y animales fue desenterrada entre 2013 y 2015 en un sitio arqueológico de 700.000 años de antigüedad en Etiopía llamado Melka Kunture. Allí, un grupo de huellas pertenecientes a 11 adultos y niños potencialmente de hasta 12 meses de edad sugirió que los niños estaban presentes cuando se fabricaban las herramientas y se sacrificaban los animales.
«Se encontraron huellas de niños y adultos en el borde de un estanque donde se congregaban otros animales y donde los hipopótamos eran masacrados por homínidos, lo que sugiere que los niños estaban ayudando a los adultos y aprendiendo desde sus primeros años cómo sobrevivir en el entorno salvaje de entonces», dijo Altamura, quien coautor del estudio de 2018 de los fósiles etíopes, dijo.
