Hubble ve un monstruo galáctico

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA ha capturado un monstruo en ciernes en esta observación del excepcional cúmulo de galaxias eMACS J1353.7+4329, que se encuentra a unos ocho mil millones de años luz de la Tierra en la constelación Canes Venatici. Esta colección de al menos dos cúmulos de galaxias está en proceso de fusionarse para crear un monstruo cósmico, un solo cúmulo gigantesco que actúa como una lente gravitacional.

La lente gravitacional es un ejemplo dramático de la teoría general de la relatividad de Einstein en acción. Un cuerpo celeste, como un cúmulo de galaxias, es lo suficientemente masivo como para distorsionar el espacio-tiempo, lo que hace que la trayectoria de la luz alrededor del objeto se doble visiblemente como si fuera una gran lente. Las lentes gravitacionales también pueden magnificar objetos distantes, lo que permite a los astrónomos observar objetos que de otro modo serían demasiado débiles y demasiado lejanos para ser detectados. También puede distorsionar las imágenes de las galaxias de fondo, convirtiéndolas en rayos de luz. Los primeros indicios de lentes gravitacionales ya son visibles en esta imagen como arcos brillantes que se mezclan con la multitud de galaxias en eMACS J1353.7+4329.

Los datos de esta imagen provienen de un proyecto de observación llamado Monsters in the Making, que utilizó dos de los instrumentos del Hubble para observar cinco cúmulos de galaxias excepcionales en múltiples longitudes de onda. Estas observaciones de múltiples longitudes de onda fueron posibles gracias a la Cámara de campo ancho 3 y la Cámara avanzada para encuestas del Hubble. Los astrónomos detrás de estas observaciones esperan sentar las bases para futuros estudios de grandes lentes gravitacionales con telescopios de próxima generación como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA.