NAPA, Calif. — Justin Lower capeó el viento y hizo birdie en el hoyo 18 el sábado para tomar una ventaja de 1 golpe en la ronda final del Campeonato Fortinet que abre la temporada.
Lower disparó un 69, tres bajo par, para llegar a 13 bajo par en Silverado Resort & Spa, y su quinto birdie de la ronda le dio la primera ventaja de 54 hoyos de su carrera en su 29° apertura en el PGA Tour. Está buscando su primera victoria en la gira.
El campeón defensor Max Homa y Danny Willett recuperaron el tiro después de 72 segundos parejos. Byeong Hun An tuvo un 71 para llegar a 11 bajo par.
Si bien varios jugadores que salieron temprano en el día obtuvieron puntajes bajos en buenas condiciones de juego, el campo se volvió mucho más difícil al final del día cuando el viento se levantó y causó estragos.
Willett tardó varios minutos en el octavo green despejando las hojas que se movían justo antes de hacer un putt para birdie que lo puso brevemente a la cabeza con 13 bajo par.
Trabajadores con sopladores de hojas salieron al siguiente hoyo para mantener limpio el green, pero Willett hizo un doble bogey 7 después de que su golpe de aproximación lo pasara volando.
Hubo pocas oportunidades de birdie disponibles con jugadores contentos con los pares al final del día. Eso condujo a una tabla de clasificación muy condensada con ocho jugadores a 3 tiros del líder de cara al domingo.
An se movió a una ventaja de 1 golpe cuando conectó un sólido golpe de salida en el hoyo 15 de par 3 y luego hizo un birdie desde aproximadamente 6 pies para llegar a 13 bajo par. Pero lo devolvió y más con un doble bogey en el par 5 del 16 cuando su segundo golpe quedó atrapado cerca de la raíz de un árbol.
Eso le abrió la puerta a Lower, quien puso su segundo golpe en el par 5 del 18 justo al lado del green y luego hizo el putt corto para birdie.
Han pasado bastantes semanas para Lower, quien pareció perder su tarjeta del tour después de hacer un bogey en el último hoyo del Wyndham Championship cuando solo necesitaba un par para permanecer entre los 125 primeros. Pero después de más deserciones a la LIV Tour, Lower regresó al top 125 y lo está aprovechando en el primer torneo de la nueva temporada.
No se espera que las condiciones sean mucho mejores en la ronda final, que ya ha sido alterada por un pronóstico ominoso con lluvia y viento. Los líderes darán el golpe varias horas antes de lo programado y la ronda final contará con tríos en tees divididos.
Davis Thompson y Harrison Endycott dispararon las rondas bajas del día con 65 que dejaron a Harrison empatado a cuatro en el quinto lugar con Paul Haley II, Matt Kuchar y Adam Svensson. Endycott estaba un golpe por detrás en un empate de cuatro vías por el noveno.
Endycott fue el primer jugador en salir al campo y jugó como individual en el primer torneo de su carrera para pasar el corte con un birdie en el hoyo final de la segunda ronda. Superó a un driver roto al principio de esa ronda y estaba feliz de tener todos sus palos disponibles el sábado.
«Definitivamente ayuda cuando tienes un conductor en la bolsa después de las travesuras de ayer con la cara agrietada del conductor», dijo. «Este campo de golf es difícil golpeando madera 3 en todas partes. Así que fue agradable liberarse, jugar un buen golf hoy».
Haley, que había pasado 3315 días entre las apariciones en la gira del Wyndham Championship 2013 y el comienzo de este torneo, estaba empatada con Thompson en el grupo con 10 bajo par después de un 66.