El hormigón de cáñamo es un material de construcción de origen biológico que contribuye a impulsar el objetivo de cero emisiones netas, pero ¿cómo puede un producto desarrollado hace un milenio ayudar a abordar los desafíos medioambientales actuales? Euronews Culture se pone manos a la obra con un material que entusiasma a los arquitectos europeos con conciencia ecológica.
En realidad no parece gran cosa, pero el hormigón de cáñamo es el material de construcción ecológico que entusiasma a los propietarios y arquitectos conscientes del medio ambiente por su potencial de ser una alternativa sostenible a los ladrillos y el hormigón, que son ambientalmente costosos.
Se elabora utilizando una mezcla cuidadosamente calibrada de shiv de cáñamo (el núcleo interno seco de la planta de cáñamo) mezclado con cal y agua.
Pero aunque el hormigón de cáñamo parece un material de construcción muy moderno, tiene una historia que se remonta a más de 1.500 años.
El yeso de cáñamo del siglo VI todavía reviste las paredes del lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Cuevas de Ellora en la IndiaAdemás, se ha descubierto mortero de cáñamo en los estribos de antiguos puentes merovingios de Francia, lo cual es apropiado, ya que Francia estuvo a la vanguardia de la campaña de los años 1980 para modernizar el hormigón de cáñamo e introducirlo a una nueva generación.
En aquel entonces, el hormigón de cáñamo húmedo se vertía en el lugar, como se hace hoy en día, pero el desafío de lograr la mezcla correcta hacía que fuera un producto difícil de usar para los profanos. Demasiada cantidad de cualquiera de los tres ingredientes podía hacer que el material se volviera líquido y débil, mientras que una cantidad insuficiente podía provocar que se desmoronara.
El tiempo de secado también planteaba problemas. En condiciones adecuadas, el hormigón de cáñamo puede tardar entre cuatro y seis semanas en curarse. Pero un invierno frío y húmedo podría retrasar el proceso a por lo menos seis meses, lo que restringiría su uso masivo en el norte de Europa.
Credenciales medioambientales impecables
A pesar de los desafíos, las innegables credenciales ambientales del hormigón de cáñamo han significado que la cuestión es cuándo, y no si, se abriría camino en el sector de la construcción convencional.
Liam Donohoe, director de operaciones de Hormigón de cáñamo del Reino Unido – una empresa con sede en Derbyshire que diseña y suministra materiales para proyectos de construcción que utilizan hormigón de cáñamo – explica a Euronews Culture que la sostenibilidad juega un papel en cada área del desarrollo del producto.
“A diferencia de los cultivos convencionales, el cáñamo no requiere de muchos fertilizantes ni pesticidas para protegerlo mientras crece. El tipo de cáñamo fibroso que se suele utilizar en la construcción es una planta alta que crece rápidamente, por lo que se puede cultivar y plantar bastante cerca, lo que suprime de forma natural las malas hierbas”, afirma.
“No digo que no se necesite energía para producir hormigón de cáñamo, porque sí la necesita. Pero si lo comparamos con el aislamiento y el relleno de paredes fabricados por el hombre, tiene una vida útil ilimitada y el ingrediente principal es un cultivo renovable cuya producción cuesta mucho menos energía y carbono”.
La investigación y el desarrollo lo cambiaron todo
A principios de la década de 2000, experimentos realizados en Francia y en la Universidad de Lovaina, en Bélgica, permitieron a los investigadores comenzar a abordar las barreras que impedían que el hormigón de cáñamo desarrollara todo su potencial como producto de construcción convencional.
El momento eureka fue el desarrollo del bloque de hormigón de cáñamo o «ladrillo verde», que eliminó la necesidad de habilidades especializadas y de realizar conjeturas al utilizar el material.
El bloque fibroso ligero abrió un nuevo mundo de posibilidades para el material sin disminuir ninguna de sus credenciales ecológicas. Está libre de compuestos orgánicos volátiles (VOC) y conserva indefinidamente sus propiedades acústicas, de absorción de humedad y de conductividad térmica, en marcado contraste con el aislamiento sintético que se descomprime con el tiempo y se vuelve menos efectivo.
Ahora es un producto consistente, liviano y confiable que puede transportarse fácilmente a los sitios y ser utilizado por constructores a pedido sin necesidad de una capacitación extensa.
Hormigón de cáñamo versus hormigón
A pesar de su versatilidad, los expertos descartan rápidamente las comparaciones entre el hormigón de cáñamo y el hormigón. El hormigón es un material de construcción estructural reforzado que puede soportar su propio peso, mientras que el hormigón de cáñamo se utiliza alrededor de una estructura de madera, acero u hormigón. Piense en él como un aislamiento que no cuesta una fortuna.
ANUNCIO“Cuando el hormigón de cáñamo se convierte en bloques, es lo suficientemente fuerte como para sostenerse por sí solo, por lo que se puede utilizar para construir edificios de varios pisos. Hay varios ejemplos en los Países Bajos, Sudáfrica y Francia, por lo que no es que no se puedan construir estructuras altas o fuertes con él, pero es necesario utilizarlo alrededor de un armazón”, dice Donohoe.
“Los investigadores están trabajando en el desarrollo de una aplicación estructural para el hormigón de cáñamo, pero eso actualmente significa, por lo general, modificar la receta. El punto ideal es encontrar algo que sea muy consistente, que se pueda utilizar en la obra como cualquier otro producto de construcción, sin comprometer demasiado los aportes de carbono a la receta mediante el uso de ingredientes que se producen de manera menos sostenible”.
Ha llegado el momento del hormigón de cáñamo
El hormigón de cáñamo está demostrando ser muy adecuado para el modo radicalmente diferente en que se viven muchas vidas en el mundo pos-Covid y para el deseo de hacer más para garantizar la supervivencia del planeta.
“En el pasado reciente, la gente viajaba hasta sus oficinas con calefacción, trabajaba todo el día y regresaba a casa para encender la calefacción durante una o dos horas por la noche”, dice Donohoe.
ANUNCIO“Ahora no vivimos así. Cada vez somos más los que queremos un entorno agradable, estable y saludable en casa, porque ahí es donde muchos viven y trabajan.
“Los materiales aislantes sintéticos, como el poliuretano y la fibra de vidrio, forman una barrera entre el calor y el frío, pero se calientan y se enfrían muy rápidamente. En cambio, los materiales naturales, como la tierra o el hormigón de cáñamo, tardan un poco más en calentarse al principio, pero retienen el calor durante mucho más tiempo, un proceso llamado ‘retardo de decremento’. Este proceso es adecuado para el mundo actual, donde la gente pasa mucho más tiempo en casa y la calefacción se enciende con más frecuencia durante los meses más fríos”, añade.
Europa marca el ritmo en el uso del hormigón de cáñamo
Los principales actores en el mundo del hormigón de cáñamo proceden de Europa. En los Países Bajos, Francia, Bélgica, Alemania e Italia, el hormigón de cáñamo se utiliza habitualmente para renovar edificios antiguos y formar el núcleo de nuevas construcciones.
Uno de los mayores productores es la empresa belgaIsohumedadLa empresa, con sede en Fernelmont, opera desde 2011 y opera en cinco países.
ANUNCIOProduce más de un millón de bloques de hormigón de cáñamo al año y afirma que los proyectos en los que ha trabajado han ahorrado al medio ambiente 18.000 toneladas de CO2, lo que equivale a las emisiones que produce un coche patrulla dando la vuelta al planeta 32.000 veces.
Aunque el Reino Unido se encuentra unos pasos por detrás, la brecha se está cerrando rápidamente. UK Hempcrete sabe de 300 a 400 casas en el Reino Unido que se han construido con hormigón de cáñamo y ve un futuro brillante para este producto.
“El futuro del hormigón de cáñamo estará en la prefabricación mediante métodos de construcción modulares. Ya tenemos casas con estructura de madera que se ensamblan en gran parte en fábricas, se traen al lugar y se construyen allí. No hay ninguna razón por la que las casas de hormigón de cáñamo no puedan prefabricarse de manera similar”, afirma Donohue.
“En Gran Bretaña, las empresas están construyendo viviendas familiares convencionales con hormigón de cáñamo que parecen iguales que las casas señoriales de cualquier lugar del país, pero con beneficios de rendimiento ecológico muy superiores.
ANUNCIO“Uno de nuestros objetivos es modernizar el parque de viviendas construido antes de 1940. Estamos trabajando con cooperativas de viviendas comunitarias de todo el país que tienen casas antiguas que son frías y tienen goteras. La mayor oportunidad es desarrollar ese mercado junto con el creciente mercado de nueva construcción”.
Pero quizás todavía no se haya aprovechado todo el potencial del cáñamo y del hormigón de cáñamo. BMW utiliza actualmente un polímero de cáñamo que ahorra peso en los paneles de las puertas de su coche eléctrico i3, mientras que en las zonas sísmicas del sur de Italia se utiliza el hormigón de cáñamo como material de construcción flexible que puede hacer frente a los movimientos de tierra, en lugar del hormigón rígido y quebradizo.
El futuro del hormigón de cáñamo como material de construcción ecológico parece asegurado, pero los investigadores están trabajando en formas cada vez más innovadoras de utilizarlo, por lo que tal vez solo hayamos visto un atisbo tentador de la diferencia que puede suponer.
