Este ensayo premiado de la joven escritora científica británica Zara Hussan explora las redes subterráneas ocultas de hongos que ayudan silenciosamente a las plantas y los árboles a almacenar carbono y combatir el cambio climático. Ganador de el 2022 Association of British Science Writers (ABSW) Joven escritor científico del año premio, su ensayo explora un reino microscópico: el «sistema de soporte vital» fúngico de la Tierra.
Un bosque es el hogar de miles de millones de seres vivos, algunos de ellos demasiado pequeños para ser vistos a simple vista. Colectivamente, estas especies a microescala contribuyen más a nuestro planeta de lo que la mayoría de nosotros podría imaginar.
Si bien sabemos que los bosques juegan un papel importante en la lucha contra el calentamiento global, actuando como reservorios de carbono, lo que se comprende menos es cómo los pequeños organismos que habitan ocultos en el suelo ayudan a bloquear nuestras emisiones de gases de efecto invernadero.
Los árboles de nuestros bosques absorben dióxido de carbono de la atmósfera a medida que realizan la fotosíntesis; sus hojas, impulsadas por la luz solar, convierten ese dióxido de carbono en oxígeno y azúcar. A medida que un árbol crece, el carbono se convierte en parte de su «biomasa» leñosa.
Así es como los árboles combaten naturalmente el efecto invernadero que calienta el planeta. En los últimos 20 años, se estima que solo la selva amazónica ha absorbido 1.700 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono.
Sin embargo, los árboles no actúan de forma aislada; están enredados con, y trabajan junto a, una vasta comunidad de hongos a microescala.
Un estudio de 2016 dirigido por investigadores del Imperial College London reveló que un tipo particular, los hongos ectomicorrícicos, permiten que ciertos árboles absorban CO2 más rápido (y, por lo tanto, crezcan más rápido) que otros. Esto se conoce como el «efecto de fertilización del CO2».
Estos hongos viven en el sistema de raíces de un árbol huésped. En una relación simbiótica, los hongos ayudan al árbol a absorber más agua, carbono y otros nutrientes. A cambio, el árbol proporciona alimento a los hongos mediante la fotosíntesis.
También se ha descubierto que los hongos ectomicorrízicos ralentizan el proceso de descomposición; la descomposición descompone todo ese carbono encerrado y lo libera a la atmósfera. Entonces, los hongos, en efecto, tienen dos métodos para combatir el calentamiento global.
Ya se han aplicado a la agricultura conocimientos sobre el papel fundamental de los hongos en la estimulación del crecimiento. Sembrar el suelo con «hongos amigables» se considera una tecnología prometedora para la futura agricultura sostenible.
La investigación realizada para plantar una variedad en particular, hongos micorrízicos arbusculares o AMF, en el suelo ha demostrado cómo no solo puede ayudar a enriquecer la fertilidad del suelo, sino también a reducir los niveles de CO2 en la atmósfera.
El uso de estos hongos también puede proporcionar una alternativa más sostenible a los fertilizantes químicos, que pueden contaminar las fuentes de agua cercanas.
Los beneficios de los llamados «biofertilizantes», como AMF, han dado como resultado que el mercado global de biofertilizantes alcance un valor de más de $ 2 mil millones.
Cambiar de fertilizantes químicos a biológicos tiene un costo financiero.
Los fertilizantes biológicos también suelen ser específicos para los cultivos y, por lo general, no aumentan el rendimiento de los cultivos tanto ni tan rápido como los fertilizantes químicos. Aunque se entiende que son mucho más beneficiosos para el suelo y el medio ambiente, en el Reino Unido, el gobierno ha desarrollado un esquema llamado Incentivo a la Agricultura Sostenible (SFI). Su objetivo es proporcionar asistencia financiera a los agricultores que optan por prácticas más sostenibles que mejoran la naturaleza.
Alejarse de los fertilizantes químicos en las tierras de cultivo también podría dar un impulso a esos útiles hongos en nuestros bosques.
Los científicos dicen que algunos productos químicos están poniendo en peligro los hongos forestales naturales. El Dr. Colin Averill, científico principal de ETH Zurich en Suiza, dice que los fertilizantes químicos, que son ricos en nitrógeno, fósforo y potasio, en realidad rompen la simbiosis entre los hongos y las raíces de las plantas.
La investigación también ha demostrado un vínculo entre la pérdida de hongos del suelo y una reducción en el contenido de carbono del suelo forestal. Mientras tanto, la deforestación, que aniquila a los hongos junto con sus árboles anfitriones, altera todo este ecosistema subterráneo que lucha contra el cambio climático.
Sin embargo, el sistema se puede reparar. El Dr. Averill dice que, al trasplantar suelo de sitios «donantes» ricos y biodiversos a sitios donde el suelo está agotado, es posible restaurar las redes de hongos.
Él argumenta que tomar estos pasos es necesario para ayudar a proteger las comunidades microbianas.
Más recientemente, un proyecto liderado por la Sociedad para la Protección de las Redes Subterráneas (Spun) se ha propuesto cartografiar estas redes microscópicas de hongos y comprender su papel esencial en la protección de nuestros suelos. El proyecto es el comienzo de lo que los científicos han llamado un «movimiento climático subterráneo», con el objetivo de proteger este antiguo sistema de soporte de vida y ayudarlo a ayudarnos a combatir el cambio climático.
Estos hongos pueden ser diminutos y estar ocultos bajo tierra, pero forman una red que protege nuestro planeta. Los científicos que los estudian dicen que podemos hacer más, particularmente a través de métodos agrícolas sostenibles, para protegerlos.
Joven escritora científica del año 2022, Zara Hussan, de 14 años, es de Plashet School, East Ham, Londres. El premio ABSW Young Science Writer of the Year invita a los estudiantes de 14 a 16 años a enviar un ensayo de 800 palabras. La competencia, apoyada por BBC News, está diseñada para que los jóvenes escriban y piensen sobre las grandes preguntas en ciencia, tecnología, ingeniería y/o matemáticas.
