Los expertos lo llaman el santo grial de la anticoncepción para mascotas: una sola inyección o pastilla que esterilizaría permanentemente a gatos y perros sin la necesidad de una costosa y lenta cirugía de esterilización/castración. Los científicos han luchado para desarrollar un producto de este tipo durante más de 20 años, pero todos los esfuerzos han fracasado, hasta ahora.
En un estudio publicado hoy en Comunicaciones de la naturalezalos investigadores informan sobre un enfoque de terapia génica que parece prevenir la concepción en gatas sin efectos secundarios aparentes. Una sola inyección mantiene a los felinos libres de gatitos durante casi 2 años, y posiblemente mucho más.
«Esta investigación es un gran salto, estamos muy entusiasmados con ella», dice Joyce Briggs, presidenta de la Alianza para la Anticoncepción en Perros y Gatos, una organización sin fines de lucro que aboga por un anticonceptivo no quirúrgico desde el año 2000. Briggs dice que si el enfoque se puede ampliar, y también funciona en perros, podría tener un «gran impacto» en la crisis de sobrepoblación de perros y gatos en todo el mundo.
Más de la mitad de los aproximadamente 1.500 millones de perros y gatos en la Tierra no tienen hogar. Muchos mueren en las calles, víctimas de autos o enfermedades; otros son asesinados en campañas de sacrificio masivo que buscan protege la vida salvaje o prevenir la propagación de la rabia. Casi 1 millón son sacrificados cada año en refugios superpoblados solo en los Estados Unidos. Las cirugías de esterilización/castración pueden ayudar, pero el enfoque no es factible para las campañas de esterilización a gran escala.
En 2009, para acelerar los esfuerzos por encontrar alternativas no quirúrgicas, una organización sin fines de lucro llamada Michelson Found Animals Foundation anunció una financiación de $50 millones y un premio de $25 millones. Desde entonces, el programa ha otorgado 41 subvenciones, apoyando todo, desde tóxicos que se dirigen a las células reproductivas hasta medicamentos basados en ARN que intentan silenciar la maquinaria genética que conduce a la concepción.
“Muy pocos de ellos han conducido a algo”, dice Thomas Conlon, director científico de la fundación. O no funcionaban o no eran seguros.
Eso cambió cuando un par inusual de científicos se juntaron. David Pépin, biólogo reproductivo del Hospital General de Massachusetts, pasó los primeros años de su carrera investigando la hormona antimülleriana (AMH), que es producida por los folículos en el ovario que dan origen a los óvulos. Cuando, en un experimento, aumentó la expresión de la hormona en ratones hembra, sus ovarios dejaron de formar folículos, esterilizando a los animales.
“Cuando le conté a la gente sobre esto, dijeron: ‘¿Y qué? Nosotros ya tenemos [human] anticonceptivos’”, dice Pépin. Luego vio las becas Michelson. “Dije: ‘Ya tengo lo que están buscando’”.
Mientras tanto, William Swanson estaba intentando hacer que los gatos se reproduzcan. Biólogo conservacionista del Zoológico de Cincinnati, buscaba formas de mejorar la concepción en ocelotes y otros felinos salvajes. Su experiencia en la reproducción de gatos hizo que lo invitaran a revisar las subvenciones de la fundación Michelson, incluida la propuesta de Pépin. «Parecía muy prometedor», dice Swanson. Los dos decidieron unir fuerzas.
En el nuevo estudio, Pépin, Swanson y colegas insertaron la versión felina del AMH gen en un virus inofensivo ampliamente utilizado en la terapia génica para transportar genes de reemplazo a las células. Luego, el equipo inyectó el virus en el músculo del muslo de seis gatas domésticas jóvenes que vivían en una colonia en el zoológico de Cincinnati.
La estrategia funcionó. Aparte de tener bajos niveles de progesterona, una hormona producida después de la ovulación, las hormonas sexuales de los gatos se mantuvieron normales. Pero las gatas tratadas no ovularon. Y cuando las colocaron en una habitación con un macho durante varias horas al día durante un período de 4 meses (un experimento que se repitió 8 meses y 20 meses después de la terapia génica), ninguna quedó embarazada. Cuatro de las hembras se negaron a aparearse; los otros dos se aparearon pero no pudieron concebir. Mientras tanto, tres hembras de control recibieron una inyección viral que no contenía el AMH gene quedó embarazada y dio a luz gatitos.
“Es cara y cruz más efectivo que cualquier cosa que hayamos visto hasta ahora”, dice Conlon.
“Es un trabajo fantástico y un gran avance”, coincide William Ja, neurocientífico del Instituto Herbert Wertheim UF Scripps para la Innovación y Tecnología Biomédica. Ja recibió financiación temprana de Michelson para explorar el uso de una toxina para destruir las células que dan origen a los espermatozoides y los óvulos, pero el proyecto se estancó cuando se acabó la subvención. Él dice que el enfoque AMH es «bastante prometedor», pero que se requerirán estudios adicionales para determinar si es seguro y efectivo a largo plazo.
Una pregunta abierta es cuánto tiempo permanecerá la AMH adicional. El gen introducido no se convierte en parte del ADN de las células musculares del gato, por lo que es posible que desaparezca con el tiempo a medida que las células musculares se regeneran. Pépin señala que los niveles de AMH disminuyeron durante el transcurso del estudio, pero permanecieron elevados en todos los gatos tratados, incluido uno al que se siguió durante 5 años.
Otra pregunta es cómo exactamente el tratamiento previene la concepción, dice Rebecca Robker, bióloga reproductiva de la Universidad de Adelaida. Pépin y Swanson sospechan que la hormona impide que los folículos ováricos de las gatas se desarrollen normalmente, pero admiten que el mecanismo exacto aún no está claro. «Es realmente emocionante», dice Robker, pero hasta que el equipo determine los detalles, la investigación sigue siendo «realmente preliminar».
Julie Levy, directora del Programa de Medicina de Refugio de la Universidad de Florida, dice que el enfoque podría ser de gran ayuda para combatir las poblaciones de gatos salvajes. Pero se pregunta si los dueños de gatos y perros elegirían la terapia génica en lugar de la esterilización/castración, que puede tener el beneficio adicional de proteger contra el cáncer de mama y otras enfermedades; también detiene los aullidos y otros comportamientos no deseados asociados con el celo. “No es divertido vivir en una casa con una gata en celo”, dice.
Pépin y Swanson continúan monitoreando a los gatos tratados, siguiendo de cerca su salud y comportamiento. Pero a la fundación Michelson le gusta lo que ve hasta ahora. La organización, que planea ayudar a comercializar cualquier producto viable, se reunirá con la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. el próximo mes para planificar estudios más amplios de seguridad y eficacia.
Swanson dice que pasarán al menos 5 años antes de que esté disponible un producto comercial. Para ser una solución viable para los países en desarrollo, una dosis tendría que ser barata.
Para que el producto sea realmente un santo grial, y para calificar para el premio Michelson de $ 25 millones, también debería funcionar en perros. (También tendría que funcionar en los hombres, lo que parece estar fuera del alcance del enfoque actual).
Pero el dinero no es la motivación de Swanson. Su objetivo principal, dice, es mantener a las mascotas callejeras fuera de las calles y mantener tantos gatos y perros en hogares amorosos como sea posible. “Ese es el verdadero premio”.
