Historia de supervivencia de la era del hielo en la Antártida: La vida que busca refugios libres de hielo imita el arte en La era del hielo, la película

La Antártida es un lugar helado hoy, pero el hielo se extendió aún más durante edades de hielo pasadas. La cuestión de cómo y dónde sobrevivió la vida en la tierra del continente helado, a través de los siglos, ha intrigado a los biólogos durante mucho tiempo.

Desde las primeras expediciones a la Antártida, la persistencia de vida en este entorno inhóspito sigue siendo un misterio. Hasta ahora.

En nuestro estudio publicado en Letras de biología, reunimos datos para probar nuestra teoría de cómo la vida sobrevivió a las glaciaciones anteriores. Argumentamos que las formas de vida incluyendo invertebrados, vertebrados y plantas persistió retirándose a numerosas áreas libres de hielo, llamadas nunataksque no fueron enterrados por el avance de los glaciares.

Luego, cuando la Antártida volvió a calentarse gradualmente, la vida se expandió desde estos refugios nunatak para repoblar áreas más grandes sin hielo. Nuestro enfoque explica la distribución desigual de la vida terrestre antártica e identifica nuevas prioridades de investigación para probar aún más nuestra teoría.

La próxima era del hielo

Para muchos, el término «Edad de Hielo» evoca recuerdos de la aventuras animadas de Manny, Sid y Diego (¡y no te olvides de la rata-ardilla, Scrat!) tratando de escapar del hielo que avanza.

Puede haber algo de verdad en esta historia. La idea de un mamut, un perezoso, un tigre dientes de sable (y molestos humanos) que migran hacia el sur en busca de climas más cálidos se está volviendo muy conocida en el hemisferio norte. Y la investigación publicada este mes sugiere que los humanos primitivos se sentó la última edad de hielo en los refugios libres de hielo del sur de Europa.

Pero en la Antártida, las formas de vida amantes de la tierra no tenían adónde ir. O eso parecía, hasta ahora.

A medida que los científicos comenzaron a aprender más sobre la vida en la Antártida, comenzaron a considerar la posibilidad de sobrevivir en refugios sin hielo. Pero había un problema. Cualquier tierra libre de hielo en las regiones costeras, donde existe vida hoy, seguramente habría sido consumida por el hielo en expansión. Entonces, ¿cómo sobrevivió la vida?

Refugios inusuales sin hielo

Usando evidencia de la biología y la geología de la Antártida, describimos cómo los refugios libres de hielo (nunataks) podrían haber brindado un respiro a las especies costeras.

Descartamos investigaciones anteriores que sugerían sitios geotérmicos proporcionó suficientes refugios libres de hielo en la costa. Esto se debe a que estos habrían sido de corta duración, en comparación con una edad de hielo que duró alrededor de 100,000 años, y demasiado pocos en número para explicar la supervivencia de la vida en el continente hoy.

Brindamos la primera hipótesis comprobable basada en evidencia sobre la existencia de vida en la Antártida continental durante millones de años. Y logramos esto usando el más conocido de todos los invertebrados antárticos, una pequeña criatura que habita en tierra libre de hielo durante todo el año: los colémbolos.

Los colémbolos son importantes contribuyente a la salud del suelo globalmente. Fueron de los primeros animales recogidos durante las primeras expediciones a la península antártica y la costa norte de tierra victoria de 1897 a 1900.

Recopilamos una base de datos de registros de distribución de colémbolos antárticos desde estos primeros descubrimientos hace más de un siglo hasta el presente.

También profundizamos en un recurso existente que no se ha utilizado previamente para explorar estas cuestiones de supervivencia. Mediante la exploración de la base de datos de edad de exposición a nucleidos cosmogénicos informales (CON HIELO) para la Antártida, pudimos demostrar que las condiciones sin hielo persistieron durante las últimas (y anteriores) glaciaciones en una gran cantidad de lugares.

Datación por nucleidos cosmogénicos se usa normalmente para mejorar la comprensión de la respuesta de las capas de hielo al cambio climático, al revelar cuándo una roca estuvo cubierta por hielo por última vez. Pero no se había utilizado para identificar refugios glaciares libres de hielo, hasta ahora.

Mostramos que algunos de estos refugios libres de hielo persistieron sobre el hielo en expansión durante las glaciaciones pasadas. Algunos contenían todas las especies encontradas en una región.

Pero, ¿cómo se trasladó la vida desde estos refugios, para repoblar hábitats como las zonas costeras? Las pistas de esta notable historia de supervivencia provienen de conocidas experiencias alpinas y polares. estudiosque muestra la vida presente en los ecosistemas sin hielo cerca de los márgenes de los glaciares cambia a medida que el hielo se expande o se contrae.

Aprendiendo lecciones de vida

La vida antártica se enfrenta a un futuro incierto a medida que cambios climáticos. La región está experimentando eventos más extremos, como la ruptura catastrófica de las plataformas de hielo, la temperatura del aire antártica más alta observada y el hielo marino menos extenso jamás registrado. Parece que ahora estamos viviendo en la secuela «La era del hielo: el derretimiento.» Esperemos que nos vaya tan bien como a Manny y sus amigos.

La Antártida cambiará para siempre, y limitar ese cambio requerirá un esfuerzo colectivo «mamut» a escala mundial para reducir rápidamente Emisiones de gases de efecto invernadero. Este es un desafío abrumador y sin precedentes, pero es necesario para asegurar el futuro de la antártida. La vida soportó más allá de las glaciaciones, pero ¿puede sobrevivirnos?

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