En una cueva con vistas al océano en la costa sur de Sudáfrica, los arqueólogos descubrieron miles de herramientas de piedra, creadas por humanos antiguos hace aproximadamente 20,000 años. Al examinar pequeños detalles en los bordes astillados de las cuchillas y las piedras, los arqueólogos pueden saber cómo se hicieron las herramientas. En un nuevo estudio publicado en el Revista de arqueología paleolíticalos investigadores analizaron estas herramientas de piedra y discutieron cómo las diferentes técnicas utilizadas para hacerlas insinuar las formas en que las personas prehistóricas viajaban, interactuaron y compartieron su oficio.
«Esta es una visión importante de cómo las personas que vivían en esta región vivían, cazaban y respondían a su entorno», dice Sara Watson, científica postdoctoral en el Centro de Investigación Integrativa Negaunee del Museo de Campo y autora principal del estudio.
Durante el período en que se hicieron estas cuchillas, entre 24,000 y 12,000 años, la Tierra se acercaba al final de la última edad de hielo importante. Dado que gran parte del agua de la Tierra estaba congelada en glaciares y casquetes de hielo, el nivel del mar era más bajo, y la región que ahora es la costa de Sudáfrica era de unas pocas millas tierra adentro. «En lugar de estar justo en el agua como lo están hoy, estas cuevas habrían sido casi vastas llanuras abiertas con animales de caza grandes como Antelope», dice Watson. «La gente cazó a esos animales y, para hacer eso, desarrollaron nuevas herramientas y armas».
Las cuevas, parte de lo que los arqueólogos llaman el Robberg Technocomplex, ya no dan a una llanura: están en una cara imponente sobre una playa rocosa. «Es una subida de 75 pies hasta la cueva desde la costa», dice Watson. «Teníamos cuerdas de seguridad y una escalera hecha de sacos de arena, y tuvimos que ser aprovechados mientras hacíamos la excavación».
Todos los días, Watson y sus colegas hicieron la escalada con todo su equipo de excavación y fotografía, con un peso de hasta 50 libras por persona. «Dado que estos son sitios extremadamente antiguos, desde antes del final de la última edad de hielo, tuvimos que tener mucho cuidado con nuestra excavación», dice Watson. «Utilizamos pequeñas pequeñas herramientas dentales y mini llamas para poder eliminar cada pequeña capa individual de sedimento».
Debajo de la antigua polvo y tierra, Watson y su equipo encontraron miles de herramientas de piedra: cuchillas pequeñas y afiladas, así como las piezas de roca más grandes de las cuales se astillaron estas cuchillas. La roca más grande de la que están hechas las cuchillas se llama núcleo. «Cuando su persona promedio piensa en las herramientas de piedra, probablemente se centre en las piezas separadas, las cuchillas y las hojuelas. Pero lo que es lo más interesante para mí es el núcleo, porque nos muestra los métodos particulares y el orden de operaciones que las personas atravesaron para hacer sus herramientas», dice Watson.
Watson y sus colegas observaron varios patrones distintos de cómo los núcleos se habían dividido en cuchillas más pequeñas. «En muchas de estas tecnologías, la reducción del núcleo es muy específica, y es algo que se le enseña y aprende, y ahí es donde está la información social», dice Watson. «Si vemos métodos específicos de reducción del núcleo en múltiples sitios en todo el paisaje, como arqueólogo, me dice que estas personas compartían ideas entre sí».
Por ejemplo, un método particular para romper pequeñas vejes de un núcleo que Watson encontró en las cuevas de Robberg es un estilo que también se encuentra a cientos de millas de distancia en lugares como Namibia y Lesotho. «El mismo patrón de reducción del núcleo, el mismo producto previsto», dice Watson. «El patrón se repite una y otra vez nuevamente, lo que indica que es intencional y compartido, en lugar de solo una similitud casual».
En general, Watson dice que el estudio revela cuánto hay que aprender sobre las cuevas de Robberg y las personas que las usaron hace miles de años. «Tenemos una historia muy larga y rica como especie, y los humanos se remontan mucho más al tiempo de lo que la mayoría de la gente cree», dice Watson. «Las personas que viven alrededor de la última edad de hielo eran muy similares a las personas de hoy».
