¿Por qué ahora?
¿Por qué Roki Sasaki insiste en venir. a las ligas mayores este invierno?
La respuesta, confirmó Sasaki, de 23 años, en su conferencia de prensa introductoria en el Dodger Stadium el miércoles, estaba relacionada con los problemas en el codo que experimentó como jugador de primer año en los Chiba Lotte Marines de Japón.
Sasaki, que tenía 18 años en ese momento, tuvo dificultades para rehabilitarse de una distensión muscular en su brazo derecho. Su lenta recuperación lo llevó a visitar varios hospitales.
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En un momento, un médico le recomendó a Sasaki que se sometiera a una cirugía Tommy John.
Sasaki nunca fue operado, pero el incidente moldeó su forma de pensar. Años más tarde, se encontró pensando en que no quería correr el riesgo de sufrir una lesión que alterara su carrera antes de lanzar en la liga más competitiva del mundo.
“Se escuchan muchas voces que dicen que debería haber esperado dos años más [to come to the United States]pero por supuesto no hay garantías sobre mi condición en esos dos años”, dijo Sasaki en japonés.
La carga de proteger el brazo más talentoso jamás producido en Japón pasó oficialmente de los Marines a los Dodgers, quienes son conscientes de la responsabilidad que han heredado. El presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, dijo que Sasaki tiene el talento para hacer realidad su ambición de convertirse en el primer lanzador japonés en ganar un premio Cy Young. El gerente general Brandon Gomes comparó al lanzador de 102,5 mph con Paul Skenes de los Piratas de Pittsburgh. Friedman y Gomes también saben que Sasaki es tan frágil como talentoso, y su equipo ahora tiene la tarea de desarrollarlo sin romperlo.
Si bien los Dodgers han transformado a varios prospectos de nivel medio en lanzadores legítimos de Grandes Ligas, un número alarmante de ellos se ha derrumbado en los últimos años. Solo la temporada pasada, Emmet Sheehan, Kyle Hurt y River Ryan se sometieron a cirugías reconstructivas del codo.
¿Estaba Sasaki preocupado?
«He tenido numerosas lesiones menores en Japón y no creo que sean únicamente resultado de la dirección del equipo», dijo Sasaki. “Creo que hay muchas cosas que puedo hacer yo mismo y cosas que puedo mejorar. Por supuesto, hay inquietud, pero creo que no tengo más remedio que hacerlo funcionar”.
Sasaki exploró el tema de las lesiones con mayor detalle en una entrevista que se transmitió en Japón ese mismo día. Dijo en el programa “Close-Up Gendai” de NHK que contemplar una reconstrucción del codo en su primer año después de terminar la escuela secundaria tuvo un profundo efecto en él.
“Estar en una etapa en la que no había hecho ni un lanzamiento como profesional, que me dijeran así…”, dijo Sasaki en el noticiero. «Pensé que realmente no sabía cuándo ya no podría jugar béisbol, cuándo no podría lanzar más, cuándo no podría desempeñarme como estaba».
Finalmente, Sasaki descubrió que sus problemas estaban relacionados con el hombro, ya que su efecto en los nervios le provocaba molestias en el codo. Sasaki no hizo ni un solo lanzamiento esa temporada, pero aun así aprendió algo.
“Con un solo lanzamiento, [a baseball career can be] volteado al revés”, dijo. “Realmente sentí que algo así era una posibilidad. No sabes lo que va a pasar en el futuro. En lugar de esperar dos años, creo que es mejor en este momento desafiarme a mí mismo en las mayores y seguir desarrollándome”.
Al retrasar dos años más su salida de los Marines, Sasaki podría haber firmado un contrato por valor de cientos de millones de dólares. Fue enviado antes de los 25 años, lo que significó que la MLB lo clasificó como un jugador amateur internacional y lo limitó a un contrato de liga menor. Recibió un bono por firmar de 6,5 millones de dólares.
«Decidí que el tiempo que pasaría en estos dos años era más valioso para mí que el dinero y cosas así», dijo Sasaki en su conferencia de prensa en el Dodger Stadium.
En comparación con la mayoría de los lanzadores japoneses que han firmado con equipos de Grandes Ligas, Sasaki es relativamente inexperto. Después de pasar todo su año de novato con los Marines en rehabilitación, lanzó sólo 394 entradas durante las siguientes cuatro temporadas. La temporada pasada, tuvo marca de 10-5 con un promedio de carreras limpias de 2.35, pero lanzó sólo 111 entradas.
Es casi seguro que los Dodgers no aumentarán drásticamente el número de entradas que lanza, pero tampoco tienen planes de posponer el inicio de su temporada para asegurarse de que esté disponible en octubre. Se espera que Sasaki termine el campamento con el equipo de Grandes Ligas.
«No lo sabemos en este momento», dijo Friedman cuando se le preguntó cómo se manejaría la carga de trabajo de Sasaki. «Saldrá y comenzará la temporada, y continuaremos trabajando con él en [his] rutina entre salidas. Hay más viajes aquí. Pero no tenemos ningún número artificial de entradas. Se tratará mucho más de asociarnos con él, de recibir esa retroalimentación y de ver cómo se recupera entre las salidas”.
Friedman dijo que Sasaki preguntó a los Dodgers si usarían una rotación de seis hombres.
“Ahora, con Shohei [Ohtani] y su estatus de doble vía hace que todo sea mucho más fácil”, dijo Friedman. «Creo que estamos en una posición única para eso, para ser tan flexibles como necesitamos, para que sea algo que funcione mejor para el desarrollo de Roki y le hemos hecho esa promesa y lo cumpliremos en esta asociación».
El beneficio para los Dodgers es enorme. Si pueden ayudar a Sasaki a evitar lo que tanto ha temido, podrían tener al mejor lanzador del béisbol.
Esta historia apareció originalmente en Los Ángeles Times.
