Lucas Herbert ha mantenido a raya a sus perseguidores para retener el liderato del Abierto de Australia después de una tercera ronda húmeda y salvaje en Kingston Heath.
Pero el favorito de los fanáticos victorianos tiene compañía en la cima después de renunciar a una ventaja de cuatro golpes a mitad de camino con un par 72 en el miserable Melbourne el sábado.
El estadounidense poco conocido y de bajo ranking Ryggs Johnston se unió a Herbert con 14 bajo par con una ronda de 68 llena de birdies mientras 13 jugadores terminaron el día a cinco golpes del liderato.
Johnston atravesó los primeros nueve hoyos en 31 tiros, atrapando a Herbert incluso antes del turno con su cuarto birdie consecutivo en el séptimo hoyo.
Un temido doble bogey siete en el par 5 del 14 fue la única mancha del número 954 del mundo mientras Johnston continuaba su impresionante semana en el cinturón de arena de Melbourne.
Originario de Montana y llamado así por el personaje de Arma Letal de Mel Gibson, el graduado de la Escuela de Clasificación del DP World Tour llegó el lunes después de terminar empatado en el puesto 43 en el Campeonato Australiano de la PGA de la semana pasada en Brisbane.
El jugador de 24 años jugó el martes en el otro campo anfitrión de esta semana, Victoria Golf Club, y había planeado una ronda de práctica en Kingston Heath el miércoles antes de que interviniera el mal tiempo.
A pesar de llegar a la primera ronda del jueves «prácticamente ciego», Johnston anotó ocho birdies, incluidos cinco seguidos desde el hoyo 12, y un solo bogey para llegar a siete bajo par y sentarse a un golpe del liderato.
Continuó el ataque el sábado para mantener a Herbert honesto en la búsqueda de la estrella de LIV Golf para agregar la Copa Stonehaven a la corona del Abierto de Nueva Gales del Sur que ganó tres semanas en Murray Downs, a solo dos horas de su ciudad natal de Bendigo.
Herbert y Johnston están a dos golpes de un grupo de cinco jugadores con 12 bajo par, incluido el resurgido campeón defensor Joaquín Niemann.
Después de comenzar 10 golpes atrás, Niemann anotó un candente 64 para alertar a los líderes.
El recién coronado campeón australiano de la PGA, Elvis Smylie (69), el finlandés Oliver Lindell (69) y los ex ganadores amateurs de Asia-Pacífico Jasper Stubbs (68) y Wenyi Ding (68) de China también están a sólo dos detrás.
Marc Leishman anotó un 68 para quedar igual octavo con 11 bajo par, a tres golpes del líder, junto con otro ex campeón amateur de Asia-Pacífico, Harrison Crowe (69).
Herbert, que está en plena forma, sigue siendo el jugador a batir, ya que el jugador de 28 años espera lograr su primer triunfo en el Abierto de Australia y una rara victoria de principio a fin.
«Un poco frustrante, pero realmente no perdí terreno. Todavía estoy a la cabeza», dijo Herbert.
«Podría haber dejado que algunas personas más volvieran al torneo, pero sigo liderando, todavía donde quiero estar, así que, sí, un buen resultado en un día frustrante».
Un desafiante Cameron Smith había insistido en que una primera corona del Abierto seguía a poca distancia a pesar de un dramático colapso en la segunda ronda.
Por desgracia, el campeón del Abierto Británico de 2022 terminará su paso por cuatro torneos de verano en casa sin ganar después de caer empatado en el puesto 49 con dos bajo par luego de una decepcionante ronda de 76.
