Nota: Este artículo contiene referencias al suicidio.
Sobre «The Book of Soul», la penúltima canción del álbum revelación de Ab-Soul de 2012 Sistema de control, su vida pasa ante sus ojos. Lo que comienza como un relato abreviado de su batalla infantil contra la rara enfermedad de la piel, el síndrome de Stevens-Johnson, da paso a un recuerdo de su relación con el cantante Alori Joh, quien se suicidó meses antes del lanzamiento del álbum. La canción acorraló la fascinación de Soul con la religión, las teorías de la conspiración y los juegos de palabras tradicionalistas en una historia vigorizantemente personal que es más inquietante una década después, aunque solo sea por lo profético que resultó ser.
En 2016, Haz lo que quieras. marcó un punto de inflexión en la vida y la música de Herbert Stevens IV: la adicción a las drogas y una madriguera de teorías de la conspiración figuraron en gran medida en sus canciones, lo aislaron de su familia y, durante la creación de su último álbum, Herbert, condujo a un intento de suicidio propio el año pasado. Aunque el video del sencillo «Do Better» presenta una supuesta recreación de ese intento, Soul dice que la canción, y la mayor parte del álbum, fue escrita de antemano. Herbert se enmarca como su proyecto más personal, el que más refleja su nombre de gobierno en su título. Y aunque suena revitalizado, sus peores tendencias como rapero lo detienen constantemente.
Durante el apogeo de la popularidad de Top Dawg Entertainment en la primera mitad de la década de 2010, Soul era conocido por desglosar ideas espirituales, políticas e históricas complejas en formas suavemente rapeadas, aunque ocasionalmente exageradas. Sus mejores canciones lo pintaban como algo más que Ras Kass con acceso a BearShare: era inquisitivo y astuto, canalizando textos históricos y filosofías en bromas y episodios de autodescubrimiento. Herbert es el primer álbum de Soul desprovisto de las inmersiones profundas enciclopédicas que han sido un sello distintivo de su trabajo durante la última década. Cuando se enfoca en momentos específicos, como examinar su imagen pública en la canción de apertura «Message in a Bottle» o recordar a los amigos que lo mantuvieron alejado de la vida en la calle en «Hollandaise», sus flujos elásticos y su narración traen las esquinas de su bloque y su mente a la vida. En “Do Better”, lidia con la culpa del sobreviviente mientras interpola letras de su difunto amigo Mac Miller; y en la canción que da título al título, describe la enfermedad que desgarra su cuerpo («El médico de los ojos dijo que necesito córneas nuevas/Prefiero necesitarlas que un médico forense») mientras confía en la familia que le queda. Estos destellos de su vida personal son nada menos que desgarradores.
Pero la inclinación de Soul por los juegos de palabras forzados y el exceso de compromiso con el Real Hip-Hop estropea el estado de ánimo. Es posible que haya dejado atrás el schtick de filósofo aficionado, pero este es un hombre que creció idolatrando a los raperos de batalla como Canibus, y los viejos hábitos son difíciles de morir. Los bares más divertidos e impactantes marcan la línea entre la mierda más real que jamás hayas escuchado y las bromas de un libro de chistes de papá, y varios de HerbertLas canciones de ‘s se inclinan peligrosamente hacia este último. Hay por lo menos uno o dos cacharros en casi todas las canciones, líneas destinadas a ser ingeniosas que, en realidad, no serían suficientes en un episodio de Epic Rap Battles of History. Algunos son juegos de palabras que generan premios aburridos («Sabía que podría estar en APUESTA/Ahora creo que podría ser ET»); algunos son episodios de fanfarronería anticuada («Eres muy venéreo, voy a aclararte los hombres»); algunos son absurdos («¿Se quedaría una miel cuando se acabe el dinero? / No sé, pregúntale a Winnie the Pooh») o simplemente cursi («Solo mantengo un dólar, estoy en uno, George Washington»). El amor del alma para el hip-hop es evidente en su entrega y su compromiso académico con interpolaciones oF gran maestro flash y lauryn hill canciones, pero estos raps duros y el «¿qué pasó con el hip-hop?» regla que abre «Moonshooter»— restan valor a las canciones serias y divertidas a través de Herbert.
