ORLANDO, Fla. — Brooke Henderson disfrutó mucho más el día inaugural de una nueva temporada en el LPGA Tour que los duros días finales de la temporada pasada.
Con su espalda obstinada sintiéndose más fuerte y golpeando un palo más libremente de lo que había sido capaz desde octubre, Henderson atacó Lake Nona el jueves con seis birdies para un 67, cinco bajo par, para tomar una ventaja de 1 golpe en el Hilton Grand Vacations Tournament of campeones
Henderson, quien terminó tercera en la Carrera al CME Globe el año pasado, comenzó rápido con birdies en tres de sus primeros ocho hoyos. Agregó tres más contra un bogey en sus nueve adentro para tomar una ventaja de 1 golpe sobre Nelly Korda, quien en el No. 2 es la jugadora mejor clasificada en el campo solo para ganadores de esta semana.
«Se siente realmente bien, tener un buen comienzo, siempre es una gran sensación», dijo Henderson, quien ganó dos veces la temporada pasada, incluido el segundo major de su carrera, en el Campeonato de Evian. «Ojalá pueda continuar los próximos tres días, mucho impulso y muchos birdies. Realmente necesitas bajar aquí si las condiciones van a seguir siendo tan buenas como son».
Hace un año, los jugadores vestían gorras de lana y capas en un clima inusualmente frío de Florida. El jueves fue más amable, un día soleado con temperaturas que subieron a los 80.
A pesar de que la mayoría de los jugadores salieron de una breve temporada baja, pocos exhibieron oxidación. Diecisiete jugadores rompieron el par de los 29 jugadores ganadores de la LPGA en 2021 y 2022.
Korda, quien ganó el Gainbridge LPGA en Lake Nona a principios de 2021, casi igualó a Henderson, haciendo cinco birdies contra un bogey solitario en un 68 de apertura.
Jugó junto al ex lanzador de la MLB Derek Lowe, el campeón defensor de la división de celebridades y atletas en el campo mixto. Hay una división para profesionales de la LPGA y otra para celebridades, cada una con su propio fondo de premios. Ella y Lowe, emparejadas en tres rondas en este evento hace un año, pasaron el día animándose mutuamente para seguir haciendo birdies.
«La apoyo más», dijo Lowe. «Es una bendición jugar con ella. Espero que gane».
Charley Hull de Inglaterra y las ganadoras por primera vez Gemma Dryburgh (Escocia) y Ashleigh Buhai (Sudáfrica) abrieron con 69s. La campeona defensora Danielle Kang se abrió camino temprano en la tabla de clasificación, pero los bogeys en 12 y 13 la dejaron en 71, 1 bajo par, empatada en el noveno lugar.
La campaña 2022 de Henderson terminó con un gemido: se retiró de su penúltima apertura en noviembre y logró un empate en el séptimo lugar en el CME Group Tour Championship en Naples, Florida, donde vive. Después de eso, era hora de un descanso necesario, luego rehabilitación de la espalda.
Henderson tenía una bolsa llena de palos nuevos el jueves (al igual que Korda) y abanicaba agresivamente. Su único defecto fue un bogey en el 17, par 3, donde abanicó un hierro 8 corto y no pudo subir ni bajar, pero recuperó ese tiro de inmediato con un birdie en el 18 de 388 yardas. Conectó un drive hacia el fairway (solo falló dos fairways), luego golpeó el pitching wedge a 15 pies, convirtiendo el putt en un último birdie.
¿En cuanto a la espalda? Sin dolor.
«Hoy estuvo bueno, sí, nada, ni siquiera pensarlo», dijo. «Solo me aseguro de hacer las cosas correctas esta noche (recibir tratamiento) y mañana y espero que siga adelante».
«Es genial ser agresivo y poder ir tras los tiros de nuevo».
Liderar la división de celebridades era un nombre familiar para todos: la 72 veces campeona de la LPGA Annika Sorenstam, residente de Lake Nona. Sorenstam, subcampeón en 2022, acumuló 39 puntos en el sistema de puntuación Modified Stableford, dos puntos más que el campeón de 2021, Mardy Fish, un ex tenista destacado.
Su esposo y caddie, Mike McGee, le dijo cuando terminó la ronda que era su primera ronda sin bogeys en mucho tiempo.
«Lo que no estaba en mi mente, pero obviamente estoy muy contento de jugar aquí sin un bogey», dijo Sorenstam.
