Utilizando imágenes guiadas por láser para observar a través de densos bosques selváticos, los investigadores de la Universidad de Tulane han descubierto vastos asentamientos mayas inexplorados en México y una mejor comprensión de la extensión y complejidad de la antigua civilización.
La nueva investigación, publicada en la revista Antigüedadfue dirigido por el estudiante de doctorado en antropología de la Universidad de Tulane, Luke Auld-Thomas, y su asesor, el profesor Marcello A. Canuto.
El equipo utilizó lidar, un sistema de detección basado en láser, para inspeccionar 50 millas cuadradas de tierra en Campeche, México, un área en gran medida pasada por alto por los arqueólogos. Sus hallazgos incluyeron evidencia de más de 6.500 estructuras prehispánicas, incluida una gran ciudad previamente desconocida con icónicas pirámides de piedra.
«Nuestro análisis no sólo reveló una imagen de una región densa en asentamientos, sino que también reveló mucha variabilidad», dijo Auld-Thomas, estudiante de doctorado en el Departamento de Antropología de Tulane e instructor en la Universidad del Norte de Arizona. «No solo encontramos áreas rurales y asentamientos más pequeños. También encontramos una gran ciudad con pirámides justo al lado de la única carretera de la zona, cerca de un pueblo donde la gente ha estado cultivando activamente entre las ruinas durante años. El gobierno nunca supo de esto. ; la comunidad científica nunca lo supo. Eso realmente pone un signo de exclamación detrás de la afirmación de que no, no hemos encontrado todo, y sí, hay mucho más por descubrir».
El Middle American Research Institute (MARI) de la Universidad de Tulane ha sido pionero en el uso de la tecnología lidar en la investigación arqueológica. Durante la última década, el MARI ha construido un laboratorio de Sistemas de Información Geográfica (SIG) de última generación, dirigido por Francisco Estrada-Belli, para analizar datos de teledetección, como el lidar.
La tecnología Lidar utiliza pulsos láser para medir distancias y crear modelos tridimensionales de áreas específicas. Ha permitido a los científicos escanear grandes extensiones de tierra desde la comodidad de un laboratorio de computación, descubriendo anomalías en el paisaje que a menudo resultan ser pirámides, casas familiares y otros ejemplos de infraestructura maya.
«Gracias a la generosa financiación de la Fundación Hitz, MARI ha estado a la vanguardia del uso de tecnología lidar en la investigación arqueológica durante la última década», dijo Canuto, director de MARI. «Ahora nuestros esfuerzos se están expandiendo desde el análisis de datos hasta la recopilación y adquisición de datos. El trabajo realizado con estos datos desde Campeche representa cómo se está expandiendo la ‘huella lidar’ de MARI».
Esta investigación también puede ayudar a resolver los debates en curso sobre el verdadero alcance de los asentamientos mayas.
«Debido a que LIDAR nos permite mapear áreas grandes muy rápidamente, y con una precisión y niveles de detalle realmente altos, eso nos hizo reaccionar: ‘Oh, vaya, hay tantos edificios que no conocíamos, la población debe haber sido enorme'», dijo Auld-Thomas. «El contraargumento fue que los estudios LIDAR todavía estaban demasiado atados a sitios grandes y conocidos, como Tikal, y por lo tanto habían desarrollado una imagen distorsionada de las tierras bajas mayas. ¿Qué pasaría si el resto del área maya fuera mucho más rural y lo que habíamos mapeado? ¿Hasta ahora fue la excepción en lugar de la regla?
El estudio destaca el poder transformador de la tecnología lidar para revelar los secretos de las civilizaciones antiguas. También proporciona evidencia convincente de un paisaje maya más complejo y variado de lo que se pensaba anteriormente.
«Lidar nos está enseñando que, como muchas otras civilizaciones antiguas, los mayas de las tierras bajas construyeron un tapiz diverso de ciudades y comunidades sobre su paisaje tropical», dijo Canuto. «Mientras que algunas áreas están repletas de vastas parcelas agrícolas y densas poblaciones, otras tienen sólo pequeñas comunidades. Sin embargo, ahora podemos ver cuánto cambiaron los antiguos mayas su entorno para sustentar una sociedad compleja y duradera».
