La propia madre de Justin Marks escuchó el rumor y le envió un mensaje de texto a su hijo, el dueño de Trackhouse Racing, para saber si Helio Castroneves correrá las 500 Millas de Daytona para el equipo de NASCAR.
Ese sería el lugar lógico para el cuatro veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis que anhelaba darle una oportunidad a NASCAR. Don Hawk, el director ejecutivo de primer año de Superstar Racing Experience, le dijo a Castroneves que si ganaba una de las carreras de la serie All-Star de verano, Hawk ayudaría a Castroneves a comenzar en NASCAR.
Bueno, Castroneves ganó el primer partido de SRX el sábado por la noche, y Hawk ha estado quemando las líneas telefónicas desde entonces.
Trackhouse Racing anunció el mes pasado el «Proyecto 91» para ayudar a los pilotos internacionales a participar en las carreras de NASCAR. El piloto retirado de Fórmula Uno, Kimi Raikkonen, es el primero con un inicio programado para agosto en el autódromo de Watkins Glen.
«Mi trabajo adicional es representar al Sr. Castroneves», dijo Hawk. «Se han realizado llamadas telefónicas, la pelota está rodando. No estamos listos para decir mucho públicamente. Pero la pelota está rodando. Todo depende de cómo se desarrolle esto, si vamos a ver más de una carrera o carreras opcionales.
«Originalmente, la intención era que realmente quería correr en las 500 Millas de Daytona, era una joya de la corona. Así que vamos a tratar de hacer que las 500 Millas de Daytona funcionen».
Debido al programa Trackhouse, la especulación se volvió instantáneamente hacia Project91 como el lugar de aterrizaje de Castroneves. Ha ganado cuatro veces en Indianápolis, la Rolex 24 en Daytona dos veces y un campeonato de autos deportivos IMSA, pero nunca pudo convencer a Roger Penske para que le diera una oportunidad en NASCAR.
Marks le dijo a The Associated Press que no ha hablado con Hawk sobre Castroneves, pero «mi mamá me envió un mensaje de texto y me preguntó: ‘¿Estás hablando con Helio?'».
Castroneves no sabe en qué acuerdos podría estar trabajando Hawk, pero se toma muy en serio su participación en las 500 Millas de Daytona del próximo año. Tendrá 47 años cuando «The Great American Race» llegue el próximo febrero y ahora conduce para Meyer Shank Racing en IndyCar. , un equipo que no le prohíbe las carreras extracurriculares.
«Conduje durante tantos años con Roger Penske y no pude tener una oportunidad allí. Ahora, tengo una oportunidad en mi contrato, entonces, ¿por qué no intentar algo que nunca hice?», dijo Castroneves. «Así que ahora estoy probando SRX, IMSA, IndyCar. Será muy natural probar algo que siempre he [wanted to do]que era NASCAR.
«Sé que será difícil, pero oye, quién sabe, en las carreras nunca esperas que las cosas puedan ser sorprendentes. Espero poder participar con Don y estar seguro en las 500 Millas de Daytona».
Parte de la esperanza de Tony Stewart al crear el SRX el año pasado era que ayudaría a los conductores a encontrar otras oportunidades y funcionó en su temporada inaugural. Ernie Francis Jr., siete veces campeón de su clase en la Serie Trans Am, llamó la atención de Penske cuando ganó la carrera SRX en Indianápolis, y lo llevó a participar a tiempo completo este año en la Serie Indy Lights.
La parte más salvaje del trato de Castroneves con Hawk es que ganó el sábado por la noche en Five Flags Speedway en Florida, donde SRX no tenía idea de que Castroneves estaba compitiendo. Su participación durante los seis sábados por la noche se basa en su calendario de IndyCar, y hubo un malentendido sobre la participación de Castroneves en la carrera inaugural.
Ya estaba en el avión que se dirigía a Pensacola el viernes pasado por la noche cuando se descubrió que SRX no sabía que venía. SRX tenía autos disponibles (la premisa de la serie es que todos los autos están igualmente preparados para pilotos estrella de múltiples fórmulas de carreras) y tenía uno listo para Castroneves cuando llegó.
«Te muestra que los 16 autos que preparamos son realmente lo que decimos que son, son autos iguales. Ese auto ni siquiera iba a correr y ganó», dijo Hawk. «Empezó desde cero en el campo y ganó. Hay tantas cosas que fueron en la dirección correcta. Teníamos cuatro autos de repuesto, en cualquiera de ellos podías colocar el asiento y estamos listos».
SRX corre este sábado por la noche en vivo por CBS en South Boston Speedway en Virginia. Peyton Sellers, quien es de Danville, Virginia, y es seis veces campeón de atletismo del sur de Boston, es el «ringer» semanal ingresado en el campo.
«Clasifico esta oportunidad entre las mejores cosas que he podido hacer», dijo Sellers. «Tuve la oportunidad en 2005 de correr la Rolex 24 en Daytona. Tuve la oportunidad de correr un auto Xfinity en Indianápolis. Tuve la oportunidad de correr Daytona, Talladega, muchas de esas pistas. Tener el calibre de pilotos que tenemos, tener el calibre de autos que tenemos en SRX es grandioso. Con el calibre del programa que SRX ha creado, que me pidan que sea parte de él es una gran oportunidad».
