Aunque el plomo en el agua potable daña el desarrollo de los niños, la Agencia de Protección Ambiental ha obligado muy pocas ciudades para reemplazar sus tuberías de plomo.
Piense en Chicago, con más tuberías de agua hechas de plomo que cualquier otra ciudad de EE. UU., unas 400.000. Alrededor del 7% de los hogares que solicitaron muestras el año pasado excedieron los límites federales, y en al menos 73 hogares fue el doble, según un análisis de AP de más de 3500 muestras recolectadas con un método que es más sensible que la del gobierno federal.
Sin embargo, esa cantidad de hogares nunca fue suficiente para desencadenar el mandato de eliminar las tuberías.
Eso es porque los estándares de la EPA solo dicen que la mayoría de los hogares, no todos, no pueden tener cantidades peligrosas de plomo.
Dado que Chicago nunca se vio obligada a retirar su tubería de plomo, dejó la mayor parte en el suelo y dependió del tratamiento del agua para reducir los niveles de plomo.
Los funcionarios estatales y locales dicen que tenían fondos limitados que debían usarse en otros lugares. También dicen que las reglas locales hicieron que el trabajo de remoción fuera más difícil y más costoso.
OBRA PRINCIPAL DE AGUA
En 2012, la ciudad comenzó a reemplazar rápidamente sus viejas tuberías principales de agua. Por lo general, están hechos de hierro fundido, no de plomo. Cuando los equipos de carretera se encontraron con las tuberías de plomo que se ramifican y sirven a los hogares individuales, solo reemplazaron una pieza corta cerca de la tubería principal de agua con cobre. Miles y miles de veces volvieron a enterrar el empalme y dejaron el resto.
Justo cuando la ciudad estaba terminando ese esfuerzo, la legislatura de Illinois declaró ilegal ese método.
Miguel Del Toral, exgerente de regulaciones de la EPA que también fue denunciante del desastre de la tubería de plomo de Flint, Michigan, dijo que Chicago ignoró los efectos tóxicos del plomo en el agua potable.
“Durante el programa de reemplazo de la tubería principal de agua, no se reconoció que hubiera un problema”, dijo.
Del Toral no fue el único en oponerse a las acciones de la ciudad. Dos residentes de Chicago presentaron una demanda colectiva propuesta en 2017, argumentando que el trabajo principal de agua de Chicago aumentaba el riesgo de exposición al plomo de las personas. Citaron estudios que decían que perturbar la tubería de plomo y luego dejarla en el suelo puede aumentar los niveles en el agua del grifo.
Al año siguiente, para protegerse contra esos picos, la ciudad finalmente comenzó a entregar filtros de agua a los residentes de los vecindarios donde las cuadrillas de obras públicas estaban reemplazando las tuberías principales. La demanda finalmente fue desestimada.
VISTA OFICIAL DE CHICAGO
La EPA ha dicho que reemplazar las tuberías de plomo durante el trabajo principal de agua no solo es más seguro, sino que también es un 20% más barato. Pero la comisionada de gestión del agua de Chicago, Andrea Cheng, dijo que eso no es cierto en Chicago. Las reglas estatales requerían métodos de construcción costosos hasta el año pasado. Recientemente, la ciudad comenzó a renunciar a las tarifas de permisos que pueden agregar miles de dólares a los costos de reemplazo de plomo, dijo.
Cheng dijo que las tuberías de agua viejas pueden romperse, y retrasar su reemplazo al ocuparse de todas las tuberías de plomo habría sido irresponsable y podría exponer a las personas a las bacterias. Ella dijo que los habitantes de Chicago enfrentan una mayor amenaza de envenenamiento por pintura con plomo y que la ciudad está tratando de combatir eso.
La ciudad de Detroit tuvo éxito cuando presionó a los residentes para que permitieran que los trabajadores de la carretera ingresaran a la propiedad privada para retirar las tuberías de plomo. Reglas como esa no existen en Chicago.
«¿Sabes cuántas personas quieren que se desenterre su jardín?» dijo Cheng. «No muchos.»
Desde que la legislatura cambió la ley, la mayoría de los residentes han permitido que los trabajadores en su propiedad reemplacen las tuberías, dijo.
En la actualidad, Chicago ofrece un programa limitado y gratuito de reemplazo de tuberías de plomo para hogares y guarderías de bajos ingresos y recientemente comenzó a reemplazar las tuberías de plomo cuando se rompen, algo común en una ciudad con inviernos duros. Pero la ciudad dice que llevará décadas reemplazarlos a todos. Los residentes seguirán expuestos.
Entonces, tres décadas después de que el gobierno federal impusiera límites de plomo para el agua potable, el la gran mayoría de la tubería de plomo todavía está en el suelo no solo en Chicago, sino en todo el país.
Marc Edwards, especialista en tratamiento de agua de Virginia Tech, dijo que las ciudades proactivas que reemplazaron tramos completos de tubería de plomo están en mejor forma.
“Estás resolviendo el problema de una vez por todas”, dijo. “Es mucho más rentable hacerlo todo al mismo tiempo que simplemente dejar que el propietario de la vivienda se olvide del problema y se dé cuenta en 30 años de que sus hijos tienen sido envenenado con plomo.”
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Fassett informó desde Seattle.
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