Si Kevin Harvick hubiera anunciado su retiro el 12 de enero de 2002 en lugar del 12 de enero de 2023, ya habría tenido un caso bastante sólido para el Salón de la Fama de NASCAR. Afortunadamente, no lo hizo entonces. Lo hizo ahora, dando la noticia a través de las redes sociales el jueves por la mañana de que la temporada 2023 de la NASCAR Cup Series será la última como corredor de tiempo completo.
En ese video, el niño de Bakersfield, California, que alguna vez cargó con una carga que nunca se le debería pedir a nadie, ahora era un hombre adulto de ojos curtidos. Y mientras pronunciaba las palabras que anunciaban sus planes de jubilación, parecía alguien emocionado por finalmente bajar de peso. Después de todos estos años de frivolidad, comentarios inteligentes y sarcasmo, salpicados de guiños, risas y perlas de franca sabiduría, el corredor que hace mucho tiempo fue apodado irónicamente Happy parecía y sonaba, bueno, feliz.
Todo lo que pude pensar fue en una cita del difunto Bobby Hamilton. Fue en Martinsville en 2001, la apertura número 30 de la Serie de la Copa de Harvick. Tuvo un encontronazo con Hamilton, entonces un veterano de la serie de 12 años, que terminó su día penalizado por NASCAR. El novato se encogió de hombros en la televisión nacional. Hamilton respondió: «El problema que tienes aquí es que tienes a un chico joven con mucho talento tratando de llenar los zapatos de Dale Earnhardt y piensa que él es Dale Earnhardt, y él no haría una costra en el trasero de Dale Earnhardt en este momento. Simplemente necesita un poco más de tiempo».
Él consiguió eso. Más de dos décadas de eso. Harvick usó mucho esa palabra, «tiempo», durante las rondas de medios que siguieron a su anuncio.
#4NUNCA pic.twitter.com/iH5dzpt4HY
—Kevin Harvick (@KevinHarvick) 12 de enero de 2023
«Desde el punto de vista personal, simplemente no tengo tiempo. Necesito hacer cosas en las que tenga más opciones con mis hijos», dijo al canal NASCAR de Sirius XM poco después del anuncio. Habló de su hija Piper, de 5 años, y de su hijo Keelan, de 9, que ahora corren karts. Lamentó no haber podido asistir a las carreras de su hijo tanto como le hubiera gustado el año pasado. «Siempre les he dicho que cuando comenzó a afectar a mis hijos, probablemente iba a ser el factor decisivo y, al final, ese fue realmente el factor decisivo».
Cumplió 47 años el mes pasado, un hito que se celebró un mes después del cierre de su temporada 22 compitiendo al más alto nivel de NASCAR y la 13 con múltiples victorias en carreras. Sus 60 victorias están empatadas en el décimo lugar en la lista de victorias de todos los tiempos. Entre esos triunfos se encuentran tres Brickyard 400, dos Coca-Cola 600, un par de Southern 500, una victoria en la carrera All-Star de NASCAR y una de las carreras de última vuelta más audaces jamás vistas en las 500 Millas de Daytona. Hágase un favor y participe en un busque en la web «Cámara a bordo de la última vuelta de las 500 Millas de Daytona de 2007 de Kevin Harvick».
Ganó el título de la Serie de la Copa en 2014, además de un par de campeonatos de la Serie Busch (ahora Xfinity), un título de NASCAR Winston West e incluso un campeonato IROC. Ocupa el décimo lugar de todos los tiempos en los resultados entre los cinco primeros de la Serie de la Copa (245), quinto de todos los tiempos entre los 10 primeros (430) y 11 de todos los tiempos en vueltas lideradas (15,901). Ha terminado entre los cinco primeros en la clasificación del campeonato de la temporada final unas impresionantes 13 veces, incluidas ocho de los últimos diez años.
Pero ni todos esos años y todas esas victorias o incluso esa avalancha de trofeos y estadísticas han sido suficientes para eclipsar lo que hizo en 2001. Ciertamente no para quienes lo presenciamos de primera mano.
En la mañana del 18 de febrero de 2001, el día de las 500 Millas de Daytona, solo se le conocía como el corredor de último modelo de California que había sido elegido personalmente por Richard Childress para quizás algún día subirse a uno de los dos Chevrolet Cup Series de RCR. Pero primero, debía continuar probándose a sí mismo en la Serie Busch, donde acababa de ganar tres carreras en su primer año con Childress. Estaba comprometido para casarse con DeLana Linville, la hija de una leyenda de la pista corta de Carolina del Norte. El escenario estaba listo para un típico ascenso de escalera a fuego lento con el objetivo final de quizás convertirse en compañero de equipo de Earnhardt, la estrella más grande en el deporte.
Sin embargo, cuando el sol se puso esa noche, Earnhardt estaba muerto. Cinco días después, en Rockingham, Carolina del Norte, Harvick estaba al volante del Monte Carlo que habían preparado para The Intimidator. Estaba pintado de blanco en lugar de negro y el número en la puerta era 29 en lugar de 3. Durante el resto de esa temporada, se le pidió a Harvick que hiciera lo imposible. No solo se esperaba que condujera la carrera más famosa de NASCAR, sino que debía hacerlo mientras asumía los roles de consejero de duelo y defensor del legado.
Tenía 25 años.
De alguna manera, ganó su tercera carrera en ese auto, un dramático final fotográfico de 0.006 segundos sobre el último gran rival de Earnhardt, Jeff Gordon. La imagen de su equipo de mecánicos, el equipo de mecánicos de Earnhardt, llorando mientras daba una vuelta ganadora invertida con tres dedos extendidos en el aire, siempre será uno de los momentos más memorables en los 75 años de historia de NASCAR.
Lo respaldó con una segunda victoria en el nuevo Chicagoland Speedway ese verano. Terminó la temporada en el noveno lugar en la clasificación y ganó los honores de Novato del Año. Todo mientras ganaba cinco carreras y un campeonato en su auto de la Serie Busch. Mientras tanto, se peleó con los veteranos y golpeó puertas con sus jóvenes. Ver: 2002 Bristol, saliendo del capó del auto de Greg Biffle como Jimmy «Superfly» Snuka para aterrizar en la cabeza de Biffle.
En ese momento, muchos de nosotros estábamos de acuerdo con Hamilton. El niño estaba esforzándose demasiado por ser Intimidator II, ¿verdad? La tensión de todo había desgastado sus nervios y destrozado su sentido común, ¿verdad? No había forma de que pudiera mantener ese tipo de intensidad en 11 sin agotarse en el transcurso de una carrera, ¿verdad?
Estábamos equivocados, en todos los sentidos. Incluso Hamilton se corrigió a sí mismo años después, riendo mientras decía: «Esto parece haber funcionado bastante bien para él, ¿no es así?».
El propio Harvick pasó años esquivando preguntas y conversaciones sobre ese primer año. No podías culparlo por eso. Todos los corredores quieren ser recordados por lo que hicieron, no por lo que se vieron obligados a hacer a la sombra de los que vinieron antes. Es por eso que finalmente dejó a Childress para conducir para Tony Stewart, un espíritu afín con un chip en el hombro, donde Harvick finalmente ganó ese escurridizo campeonato.
Cada corredor también quiere ser recordado por su legado. Para Harvick, ese legado se trata de todas esas victorias, pero también se trata del niño que se convirtió en un líder entre sus compañeros. Siempre franco, siempre puntiagudo y mirando hacia atrás, casi siempre correcto. Cuando cuelgue el casco en noviembre en Phoenix Raceway, donde tiene la mayor cantidad de victorias de todos los tiempos con nueve, se convertirá en uno de tantos de su generación que se ha retirado en los últimos años. Finalmente, cedió el garaje a los jóvenes con los que no hace mucho tuvo una guerra de palabras por no haberse ganado realmente la atención que estaban recibiendo como superestrellas del deporte.
El giro es que hace años comenzó un negocio de gestión deportiva para representar a los atletas de todo el mundo del deporte, pero especialmente a los jóvenes con potencial. Ahora irá a trabajar con la esperanza de que su hijo obsesionado con las carreras algún día sea uno de esos atletas.
Pero al final, sin importar lo que haya hecho y sin importar lo que pueda hacer en el futuro, todos deberíamos tomar este año, el último año de Harvick, y agradecerle por ese año hace tanto tiempo. Cuando ese niño asumió tanto en nuestro nombre.
