ORLANDO, Fla. — Han pasado veinte años desde que Padraig Harrington se enfrentó por primera vez a Tiger Woods el fin de semana en un Major, y desde entonces ha mantenido una estrecha vigilancia.
No cree que Woods esté acabado. Harrington dice que Woods puede ganar otro major si logra llegar a los últimos nueve hoyos.
«Nunca echarías a Tiger», dijo Harrington, basándose en las dos horas que vio jugar a Woods en una exhibición de 10 hoyos hecha para televisión el fin de semana pasado. «Pero en realidad creo que podría estar… en un lugar mejor de lo que había pensado».
No importa que el 15 veces campeón de majors cumpla 47 años a fin de mes, o que Woods haya tenido tantas cirugías, si no más, que las que ha ganado majors.
La fascitis plantar en su pie derecho impidió que Woods jugara el Hero World Challenge en las Bahamas hace dos semanas, y no estaría jugando con su hijo de 13 años en el Campeonato PNC este fin de semana si no fuera por los carritos permitidos.
No importa.
«Hay dos cosas que hacen a un golfista: lo talentosos que son y lo resistentes que son», dijo Harrington el jueves después de que las tormentas arrasaran con el campeonato profesional de la PNC. «Por lo general, te vuelves muy talentoso, no muy resistente; o te vuelves muy resistente y no muy talentoso. Tiger, a lo largo de toda su carrera, tiene ambos, lo cual es muy inusual.
«Así que nunca dudaría».
Sus puntos de vista fueron contrarios a lo que Colin Montgomerie dijo a principios de esta semana en un podcast que no cree que Woods pueda volver a ganar.
«Escucha, sí, es genial», dijo Montgomerie. «Pero Tiger ahora no tiene que volver al estándar en el que se desempeñaba entonces. Tiene que mejorarlo. El estándar está mejorando todo el tiempo, y no hay uno o dos muchachos que puedan vencerlo ahora. Hay 22 chicos que pueden vencerlo Entonces, es Tiger tratando de no volver a donde estaba, sino llegar a un nivel en el que nunca ha estado antes y no creo que eso sea posible.
«No puedo ver que eso suceda. Me encantaría que sucediera porque es genial para el juego. Me encantaría que él ganara. Pero simplemente no puedo ver que suceda».
Woods ha jugado solo 172 hoyos este año en torneos, 162 caminando. Empató en el puesto 48 en el Masters, se retiró después de la tercera ronda del Campeonato de la PGA en un día frío en Southern Hills y no pasó el corte en St. Andrews. Iba en un carrito para el partido por equipos del pasado sábado con Rory McIlroy como compañero.
Woods dijo en las Bahamas que «no me queda mucho en esta pierna», refiriéndose a la pierna derecha que quedó destrozada en un accidente automovilístico en febrero de 2021 en Los Ángeles.
Harrington y Woods se enfrentaron por primera vez en la tercera ronda del US Open en Bethpage Black en 2002 (Woods ganó su segundo major consecutivo) y han sido amigos desde entonces, y Woods respeta la ética de trabajo de Harrington.
Harrington solía decir que su objetivo era ver dónde estaba en 63 hoyos y luego mostrar lo que tiene en los últimos nueve. Ganó tres majors en 2007 y 2008.
Lo que lo inspiró al ver 10 hoyos en el partido la semana pasada fue la velocidad que mostró Woods en su swing, que pensó que era suficiente poder para mantenerse al día con la generación actual y al menos llevarlo a los últimos nueve hoyos.
«El poco de velocidad adicional lo ayudará porque en los primeros 63 hoyos… ya sabes, ¿quién querría estar en la recta final contra Tiger?» dijo Harrington. «Sabes que es capaz de hacer cualquier cosa en esa etapa. Creo que está en una mejor posición para meterse en los últimos nueve hoyos».
Solo se necesitan 27 hoyos para llegar a los últimos nueve en el PNC Championship, que Woods juega por tercera vez. Woods y Charlie, de 13 años, terminaron un tiro detrás de John Daly y su hijo hace un año.
La competencia puede ser seria en el Ritz-Carlton Golf Club Orlando, aunque se trata principalmente del tiempo que se pasa entre padres, madres, hijos e hijas.
Con Woods de por medio, todo siempre parece más grande, por mucho tiempo que le quede.
«Diría que nunca sabremos realmente cuánto hay allí porque él sigue haciendo más de lo que pensamos que podría hacer», dijo Stewart Cink. «Continúa desafiando realmente toda concebibilidad».
