BETHLEHEM, Pa. — Padraig Harrington y Steve Stricker van a hacerlo de nuevo en un gran escenario, y esta vez tienen más voz sobre el resultado del US Senior Open.
Los dos capitanes de la Ryder Cup en Whistling Straits en septiembre pasado estarán en el grupo final antes del fin de semana en Saucon Valley después de que Harrington hizo birdie en tres de sus últimos seis hoyos para un 65 bajo par para tomar una ventaja de un golpe.
Stricker, cuyo equipo de estrellas de EE. UU. estranguló a Europa en la Ryder Cup, hizo un trabajo ingenioso por su cuenta para superar un mal comienzo. Hizo birdie en sus últimos tres hoyos para un 69.
Harrington estaba en 136, seis bajo par, antes de un fin de semana que no incluirá a Bernhard Langer por primera vez desde que el gran alemán todavía tenía 40 años.
Langer, de 64 años, necesitaba un birdie en su último hoyo para tener alguna posibilidad de pasar el corte. Hizo bogey para un 75 y falló por dos tiros. Fue la primera vez en 65 majors senior que Langer no se clasificó para el fin de semana.
Jay Haas, el hombre de 68 años que el jueves se convirtió en el quinto jugador en la historia del US Senior Open en disparar su edad con un 67, tuvo que conformarse con la edad de Tom Watson el viernes. Eso fue un 72, y fue lo suficientemente bueno para mantenerlo en la mezcla en Saucon Valley.
Rob Labritz, el profesional del club desde hace mucho tiempo que ganó una tarjeta PGA Tour Champions esta temporada, tuvo otros 69 y estaba dos tiros detrás de Harrington.
El grupo en 139, tres bajo par, contó con Haas, Rocco Mediate y Steven Alker, el mejor jugador de PGA Tour Champions de este año que se recuperó de una ronda inicial difícil con un 67.
Incluso cuando el sol reemplazó a la lluvia, solo 12 jugadores permanecieron bajo par. El campeón defensor Jim Furyk tropezó con un 76 e hizo el corte en el número.
Harrington, quien cumplió 50 años en agosto pasado, está jugando su primer US Senior Open y todavía tiene mucha velocidad en su swing para manejar el espeso áspero aún mojado por la lluvia del jueves.
Mantuvo los bogeys fuera de su tarjeta incluso cuando se desvió del fairway, y rompió un empate con Stricker con un wedge a 4 pies en el octavo hoyo par 4 hacia el final de su ronda.
«Es una prueba mucho más fuerte de lo que esperaba. Esto es mucho, mucho más difícil que nuestros eventos regulares del Champions Tour», dijo Harrington. «Sabía que esto era una gran ventaja para mí al comenzar la semana, tanto en términos de longitud como de poder jugar desde el rough si estoy en el rough».
Stricker no hizo mucho mal, excepto en el sexto hoyo par 5, donde trató de sacar demasiado del rough y lo llevó a un doble bogey. Eso detuvo su ronda, y luego lo compensó al final.
«Solo estaba tratando de enderezar el barco allí. Puede ponerse de lado en un Abierto de EE. UU. con bastante rapidez. Así que solo trate de golpear las calles, una buena cantidad de greens», dijo Stricker.
Stricker dijo que le dijo a su cuñado, quien es su caddie de la semana, Mario Tiziani, que quería tratar de recuperar algunos golpes en el último hoyo.
«No estaba pensando en tres. Tal vez debería haberlo hecho», dijo Stricker. «Solo quería volver a estar igualado realmente por el día y terminé haciendo birdie en los últimos tres. Fue una buena manera de terminar el día».
Harrington y Stricker siguen siendo buenos amigos. Eran capitanes de dos equipos muy diferentes en Whistling Straits: los estadounidenses eran jóvenes y finalmente jugaron a su potencial, mientras que Europa tenía veteranos que envejecían y prácticamente no tenían fanáticos debido a las restricciones de viaje por la pandemia.
El resultado fue una victoria de 19-9 para los estadounidenses.
Y ahora estarán juntos disparando sus propios tiros. Esta es la segunda vez en un major que los capitanes de la Ryder Cup juegan juntos. También fueron emparejados en la tercera ronda de Regions Traditions el mes pasado.
La única preocupación para Harrington era que su conductor se rompiera mientras estaba en el campo. Golpea a muchos conductores en el campo de tiro en casa para trabajar en su trabajo de velocidad, por lo que no es la primera vez que sucede. Su reemplazo tuvo un poco más de giro y voló más alto.
«Fuera de eso, solo un par de hoyos en los que sentí que estaba tratando de hacerlo en lugar de dejar que sucediera», dijo Harrington. «Definitivamente volví a hacerlo más tarde en la ronda. Más de eso para el fin de semana».
