RICHMOND, Virginia, EE.UU. (AP) — Denny Hamlin esperaba que una visita a la pista en la que veía carreras cuando era joven ayudaría a impulsar una temporada que comenzó de una manera inusual: mal.
Gracias a una astuta estrategia de neumáticos que su equipo cronometró bien, lo logró.
Hamlin atropelló a William Byron con cinco vueltas para el final el domingo y terminó el comienzo más lento de una temporada en su carrera con una victoria en la Toyota Owners 400 en Richmond Raceway.
“Simplemente tienes una temporada difícil y si las cosas no van bien y parece que los descansos no te van bien y luego la ley de los promedios dice que las cosas van a funcionar y mejoramos nuestro desempeño y el de hoy el día en que todo coincidió”, dijo Hamlin, quien comenzó el día 22 en los puntos.
En una carrera que contó con cuatro series de paradas en boxes con bandera verde y mucha estrategia de neumáticos, Hamlin cerró una gran brecha entre Byron y su compañero de equipo Martin Truex Jr., pasando a Truex por fuera y a Byron poco después. Luego resistió un desafío de Kevin Harvick, tres veces ganador en Richmond.
“Sí, solo una gran estrategia allí. Conduje lo más fuerte que pude”, dijo Hamlin después de bajarse de su auto. “No había ninguna duda en mi mente, tal vez solo un poco, pero consiguieron este auto justo al final. Guau, increíble.”
La victoria número 47 de la carrera de Hamlin fue la primera en la pista de su ciudad natal desde 2016, la primera para Toyota en el auto Next Gen y le dio a NASCAR siete ganadores diferentes en siete carreras de la Serie de la Copa.
Harvick fue segundo, seguido de Byron, Truex y Kyle Larson.
“Tuve una oportunidad allí al final”, dijo Harvick. “Quería estar lo suficientemente cerca del blanco para darle un golpe. Sí, los autos doblados se interpusieron en el camino y perdí un poco de terreno”.
Hamlin se metió en la contienda durante la segunda etapa cuando él y su compañero de equipo en Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, optaron por permanecer en la pista mientras la mayoría del resto del campo se detenía en busca de neumáticos. Inicialmente, el movimiento les dio a los que tomaban riesgos una ventaja considerable, pero que comenzó a evaporarse rápidamente.
Hamlin hizo que valiera la pena en la etapa final, pasando del puesto 15 al séptimo en solo unas pocas vueltas después de un reinicio usando el juego adicional de neumáticos que tenía sobre el campo.
Byron y Truex intentaron hacer que una estrategia similar funcionara al final, tratando de correr casi 90 vueltas con los mismos neumáticos, mientras que Hamlin, Harvick y la mayoría de los demás entraron en boxes con poco menos de 50 vueltas para el final. Casi lo hicieron funcionar.
«Al final, creo que solo tratamos de apostar… a vencer al 24. Terminó tratando de hacer nuestra estrategia, que ambos arruinamos», dijo Truex. Estaba buscando su cuarta victoria en las últimas seis carreras en el óvalo en forma de D de .75 millas, pero Hamlin le dio al actual establo de JGR 13 victorias aquí.
Byron, mientras tanto, se negó a pitar debido a la gran ventaja que tenía cuando la mayoría del campo se dirigió a la zona verde con poco más de 50 vueltas para el final. Truex también lo hizo, pero eventualmente Hamlin los pasó a ambos para su primer top 10 de la temporada. También rompió una racha de 12 ganadores consecutivos de carreras menores de 30 años.
«Pensé que al final me dijeron que solo estaba compitiendo (Truex)», dijo Byron sobre su equipo. “Estoy como, ‘Está bien. Lo tengo’, pero luego (Harvick) y (Hamlin) estaban en un planeta totalmente diferente. … No había nada que pudiera hacer al respecto».
KYLE ENOJADO
Kyle Busch, el cuarto miembro del equipo JGR, recibió una bandera negra con aproximadamente 50 vueltas para el final cuando NASCAR notó un trozo de cinta adhesiva en su parrilla. En ese momento, sus tres compañeros de equipo corrían entre los 10 primeros y él estaba a punto de unirse a ellos. Terminó noveno.
COMIENZO RÁPIDO
Ryan Blaney obtuvo su tercera pole consecutiva y lideró toda la primera etapa de 70 vueltas y las primeras 128 vueltas en total, pero continuó con sus problemas en Richmond.
“Quería correr mejor, pero no me puedo quejar demasiado”, dijo Blaney. «Solo tenemos que encontrar un poco más de velocidad, pero fue bueno que reunimos algunas notas decentes y tuvimos una buena carrera en Richmond».
HASTA LA PRÓXIMA
Las tres principales series de NASCAR volverán a estar en Virginia el próximo fin de semana con una triple cartelera de la serie Truck-Xfinity-Cup programada en Martinsville Speedway.
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