El descubrimiento de un antiguo molar, un diente que probablemente perteneció a una niña que vivió hace 164.000 años en una cueva en lo que ahora es Laos, es una nueva evidencia de que el misterioso linaje humano apodado los denisovanos, anteriormente conocido solo en cuevas en Siberia. y China, también vivían en el sudeste asiático, encuentra un nuevo estudio.
«Esto demuestra que los denisovanos vivieron en una amplia gama de entornos y latitudes y pudieron adaptarse a condiciones extremas, desde las frías montañas de Altai. [in Russia] y el Tíbet a los bosques tropicales del sudeste asiático», dijo a WordsSideKick.com el coautor del estudio, Clément Zanolli, paleoantropólogo de la Universidad de Burdeos en Francia.
«Los estudios genéticos indicaron que los denisovanos estaban adaptados a climas fríos y de gran altitud, pero ahora también sabemos que vivían en climas más cálidos y húmedos y en altitudes bajas», agregó Zanolli.
Aunque los humanos modernos, Homo sapiensson ahora los únicos miembros sobrevivientes del género Homo — el árbol genealógico humano — otros linajes humanos alguna vez vivieron Tierra. Los parientes extintos más cercanos de los humanos modernos incluyen a los neandertales en Europa y Asia y los nuevos linajes denisovanos de Asia y Oceanía.
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Investigación previa estimó que los ancestros de los humanos modernos se separaron hace unos 700.000 años del linaje que dio lugar a los neandertales y los denisovanos, y los ancestros de los neandertales y los denisovanos se separaron unos de otros aproximadamente hace 400.000 años. Sin embargo, el análisis genético de los fósiles de estos linajes extintos reveló que permanecieron lo suficientemente cerca como para cruzarse con los humanos modernos.
Mucho sigue siendo un misterio sobre los denisovanos. Hasta ahora, los investigadores han descubierto solo cinco fósiles vinculados con certeza a ellos: tres molares superiores, un hueso del dedo y un maxilar – lo que limita en gran medida lo que los investigadores saben sobre ellos en general. Los científicos que descubrieron un cráneo en China apodaron «hombre Dragon«afirmó que pertenecía a una especie recién descubierta, Homo largopero muchos otros investigadores sospechan que puede ser un cráneo de Denisovan.
También se debate dónde vivían exactamente los denisovanos. Todos los fósiles desenterrados hasta la fecha procedían de Asia continental, pero antes evidencia genética sugiere que la gente de Oceanía y las islas del sudeste asiático poseen herencia denisovana.
Ahora, el nuevo diente puede ser la primera evidencia fósil de denisovanos en el sudeste asiático. «Cualquier fósil adicional descrito como denisovano es relevante para comprender mejor su biología y evolución«, dijo a WordsSideKick.com el coautor del estudio, Fabrice Demeter, paleoantropólogo de la Universidad de Copenhague.
Los científicos descubrieron el diente en 2018 en un sitio conocido como Cobra Cave en las montañas Annamite de Laos, que tiene una entrada ubicada a unos 110 pies (34 metros) sobre el suelo. La cueva de piedra caliza, denominada técnicamente Tam Ngu Hao 2, se encontró debido a su proximidad a otro sitio, donde investigaciones anteriores desenterraron fósiles antiguos de humanos modernos. (Cobra Cave también incluía fósiles de animales, como rinocerontetapires y ciervos sambar.)
«Incluso si los resultados recientes de estudios genéticos sugirieron que los denisovanos y los humanos modernos se encontraron en el sur de Asia a finales de pleistoceno [2.6 million to 11,700 years ago]no esperábamos encontrar un diente de Denisovan en Laos», dijo a WordsSideKick.com la coautora del estudio, Laura Shackelford, paleoantropóloga de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.
El diente era un molar que aún no había brotado del lado izquierdo de la mandíbula inferior. Esto sugirió que pertenecía a un niño de entre 3,5 y 8,5 años. El análisis de la suciedad y la roca que rodea el diente con técnicas como la datación por luminiscencia, que analiza cuánto tiempo hace que los granos minerales se expusieron por última vez a la luz solar para estimar su edad, y la datación radiactiva, que mide la edad de las cosas en función del tiempo que tardan ciertos elementos químicos a decaer radiactivamente, sugirió que el molar tenía entre 131.000 y 164.000 años.
Al analizar las proteínas en el esmalte del diente, el equipo confirmó que era del género Homo. La ausencia de proteínas unidas con una Y cromosoma sugiere que el diente vino de una mujer. (Los investigadores no analizaron el fósil en busca de antiguas ADN porque este material genético rara vez se conserva bien en el tipo de sedimento que se encuentra en la cueva y en las condiciones tropicales presentes en Laos).
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Cuando los científicos compararon este molar con los dientes de otros homínidos, el grupo que incluye a los humanos, nuestros ancestros y nuestros parientes evolutivos más cercanos, como australopitecos — encontraron que su estructura 3D interna y externa se asemejaba a la de los neandertales, pero estaba ligeramente fuera de su rango de variación conocido. Además, el diente también difería del de los humanos modernos y Homo erectus, la primera especie humana conocida en utilizar herramientas de piedra relativamente sofisticadas. Aunque los científicos no pudieron excluirlo como perteneciente a un neandertal, sugirieron que su estrecha similitud física con un espécimen de Denisovan de China indicaba que el molar probablemente era de Denisovan.
«El diente indica que los denisovanos en realidad estaban en el sudeste asiático, lo cual es importante para comprender su rango», dijo a WordsSideKick.com Shara Bailey, paleoantropóloga de la Universidad de Nueva York, que no participó en este estudio. «Sabemos que su ADN llegó allí, está presente en grupos recientes del sudeste asiático, pero esto indica que la población también estuvo presente en el área».
Incluso si resulta que este nuevo fósil no es de Denisovan, cualquier fósil humano nuevo de un área donde hasta ahora se han desenterrado pocos fósiles humanos antiguos, como Laos, «es importante, especialmente si no es un fósil humano».sapiens fósil, como claramente parece ser», dijo a WordsSideKick.com Chris Stringer, paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres, que no participó en esta investigación.
Dada esa advertencia, «creo que es un buen estudio y las conclusiones son sólidas», dijo Bailey. «Estoy de acuerdo con su evaluación del diente».
Los nuevos hallazgos pueden arrojar luz sobre la medida en que los diferentes linajes humanos pueden haber coexistido. «Los neandertales vivieron en Europa y Asia occidental al mismo tiempo que los denisovanos ocuparon gran parte de Asia oriental, junto con otros grupos humanos como Homo erectus, Homo floresiensis, Homo luzonensis y los humanos modernos», dijo Shackelford. «Sin embargo, todavía no está claro si, cuándo y dónde podrían haberse reunido todos estos grupos extintos».
Estos hallazgos sugieren que otros fósiles en Asia deben volver a analizarse utilizando técnicas modernas. «Creo que encontraremos que hay más denisovanos por ahí», dijo Bailey. «Sé de un diente en particular que he visto que probablemente sea de Denisovan».
En lo que respecta a investigaciones futuras, «tengo curiosidad sobre cómo entró el diente en la cueva y si hay alguna actividad humana en la cueva», Bence Viola, paleoantropólogo de la Universidad de Toronto, que no formó parte de este trabajo, dijo a WordsSideKick.com. «Las excavaciones en curso ahora deberían responder a eso».
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 17 de mayo en la revista Comunicaciones de la naturaleza.
Publicado originalmente en Live Science.
