Los investigadores han descubierto un corazón de 380 millones de años preservado dentro de un pez prehistórico fosilizado.
Dicen que el espécimen captura un momento clave en la evolución del órgano de bombeo de sangre que se encuentra en todos los animales con columna vertebral, incluidos los humanos.
El corazón pertenecía a un pez conocido como Gogo, que ahora está extinto.
El descubrimiento «asombroso», publicado en la revista Science, se realizó en Australia Occidental.
La científica principal, la profesora Kate Trinajstic de la Universidad de Curtin en Perth, le contó a BBC News sobre el momento en que ella y sus colegas se dieron cuenta de que habían hecho el mayor descubrimiento de sus vidas.
«Estábamos amontonados alrededor de la computadora y reconocimos que teníamos un corazón y ¡casi no podíamos creerlo! Fue increíblemente emocionante», dijo.
Por lo general, son los huesos en lugar de los tejidos blandos los que se convierten en fósiles, pero en este lugar en Kimberley, conocido como la formación rocosa de Gogo, los minerales han conservado muchos de los órganos internos del pez, incluidos el hígado, el estómago, el intestino y el corazón.
«Este es un momento crucial en nuestra propia evolución», dijo el profesor Trinajstic.
«Muestra el plan corporal que hemos evolucionado desde muy temprano, y lo vemos por primera vez en estos fósiles».
Su colaborador, el profesor John Long de la Universidad de Flinders en Adelaide, describió el hallazgo como «un descubrimiento alucinante y asombroso».
«Nunca hemos sabido nada sobre los órganos blandos de los animales de esta edad, hasta ahora», dijo.
El pez Gogo es el primero de una clase de peces prehistóricos llamados placodermos. Estos fueron los primeros peces en tener mandíbulas y dientes. Antes de ellos, los peces no medían más de 30 cm, pero los placodermos podían crecer hasta los 9 m (29,5 pies) de largo.
Los placodermos fueron la forma de vida dominante del planeta durante 60 millones de años, existiendo más de 100 millones de años antes de que los primeros dinosaurios caminaran sobre la Tierra.
Los escaneos del fósil del pez Gogo mostraron que su corazón era más complejo de lo esperado para estos peces primitivos. Tenía dos cámaras, una encima de la otra, de estructura similar al corazón humano.
Los investigadores sugieren que esto hizo que el corazón del animal fuera más eficiente y fue el paso crítico que lo transformó de un pez lento a un depredador rápido.
«Esta fue la forma en que pudieron subir la apuesta y convertirse en un depredador voraz», dijo el profesor Long.
La otra observación importante fue que el corazón estaba mucho más adelantado en el cuerpo que el de los peces más primitivos.
Se cree que esta posición se asoció con el desarrollo del cuello del pez Gogo y dejó espacio para el desarrollo de los pulmones más adelante en la línea evolutiva.
La Dra. Zerina Johanson del Museo de Historia Natural de Londres, líder mundial en placodermos e independiente del equipo del profesor Trinajstic, describió la investigación como un «descubrimiento extremadamente importante» que ayuda a explicar por qué el cuerpo humano es como es. Este Dia.
«Muchas de las cosas que ves todavía las tenemos en nuestros propios cuerpos; mandíbulas y dientes, por ejemplo. Tenemos la primera aparición de las aletas delanteras y las aletas en la parte posterior, que eventualmente se convirtieron en nuestros brazos y piernas».
«Están sucediendo muchas cosas en estos placodermos que hoy vemos evolucionar hacia nosotros mismos, como el cuello, la forma y disposición del corazón y su posición en el cuerpo».
El descubrimiento completa un paso importante en la evolución de la vida en la Tierra, según el Dr. Martin Brazeau, experto en placodermos del Imperial College London, que también es independiente del equipo de investigación australiano.
«Es realmente emocionante ver este resultado», le dijo a BBC News.
«Los peces que estamos estudiando mis colegas y yo son parte de nuestra evolución. Esto es parte de la evolución de los humanos y otros animales que viven en la tierra y los peces que viven en el mar hoy».
Seguir Pallab en Twitter
