GAINESVILLE, Fla. — Tony Stewart terminó en el círculo de ganadores de la NHRA para comenzar 2023, como propietario del equipo.
Stewart vio luz roja en la segunda ronda de eliminaciones en la clase Top Alcohol el sábado, pero el tres veces campeón de NASCAR terminó la apertura de la temporada de carreras de resistencia con Matt Hagan, uno de sus pilotos en Tony Stewart Racing, ganando la final de Funny Car en los Gatornationals. el domingo.
Hagan cubrió la franja de 1,000 pies en 3.926 segundos, lo suficiente como para esquivar a JR Todd y dejar a Stewart abrazando y chocando los cinco con su equipo en Gainesville Raceway.
«El jefe está feliz», bromeó Hagan.
Stewart está comenzando su segunda temporada como propietario de un equipo de la NHRA. El campeón de IndyCar de 1997 añadió a su currículum histórico de carreras al ponerse al volante durante una temporada completa al volante de McPhillips Racing en una división inferior.
Poco salió bien durante sus primeros dos fines de semana en Gainesville: perdió en la primera ronda la semana pasada en los Baby Gators, un evento regional de la NHRA, y luego se retiró antes de lo que esperaba una multitud llena el sábado.
Fue un marcado contraste con su primer evento profesional de carreras de resistencia en octubre pasado, cuando Stewart llegó a la final en su debut en los Nacionales de Nevada. Perdió ante la estudiante universitaria Madison Payne por una pulgada, oficialmente una diferencia de .0002 en el reloj.
Stewart esperaba tener otra oportunidad en Gainesville. Pero se conformó con ganar con Hagan, quien logró su victoria número 44 en Funny Car y la quinta en dos años con Stewart. Este lo llevó al cuarto lugar en la historia de Funny Car, rompiendo un empate con Tony Pedregon.
Fue la segunda victoria consecutiva de Hagan en los Gatornationals, un evento que lo eludió durante los primeros 14 años de su carrera en la NHRA.
«Para ganar Gators seguidos, hombre, intenté casi toda mi carrera solo para ganar uno», dijo. «Oferta súper especial».
Mike Salinas ganó la división Top Fuel, con Troy Coughlin Jr. tomando Pro Stock y Gaige Herrera reclamando Pro Stock Motorcycle.
Ninguno de los cuatro campeones reinantes de la serie llegó a las semifinales. Brittany Force (Top Fuel), Ron Capps (Funny Car), Erica Enders (Pro Stock) y Mike Smith (Pro Stock Motorcycle) quedaron molestos en la primera o segunda ronda el domingo.
El problema de Force fue uno de muchos para el poderoso John Force Racing. Austin Prock (Top Fuel) tuvo un problema en la línea de salida; Robert Hight (Funny Car) hizo girar sus llantas al principio de su carrera; y John Force (Funny Car) fueron superados en la línea.
Durante décadas, Force ha sido el mayor atractivo del deporte. Pero Stewart, quien se casó con la conductora de Top Fuel Leah Pruett en 2021, se ha convertido rápidamente en un favorito de los fanáticos. Se notó por los vítores en las gradas y las filas en todo el garaje.
«Cuando firmo en el tráiler de la camiseta, mi línea versus cuando Tony firma, su línea es mucho más larga», dijo Hagan. «Es excelente para el deporte y ahora está involucrado en la conducción, por lo que realmente le picó el gusanillo…
«No obtienes una gallina de los huevos de oro muy a menudo, ¿sabes a lo que me refiero? Tienes que apoyarlo».
