La agencia espacial estadounidense Nasa debería priorizar una misión a Urano, dice un influyente panel de científicos.
El ‘gigante de hielo’ es el séptimo planeta de nuestro Sistema Solar, y orbita alrededor del Sol 19 veces más lejos que la Tierra.
Solo ha sido visitado una vez antes, en un breve sobrevuelo de la sonda Voyager-2 en 1986.
Los investigadores creen que un estudio en profundidad de Urano puede ayudarlos a comprender mejor los muchos objetos de tamaño similar que ahora se están descubriendo alrededor de otras estrellas.
La recomendación se hace en un documento publicado por la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (NAS).
Conocido como «encuesta decadal», es el resumen de lo que la comunidad de investigación estadounidense cree que son las grandes preguntas de la ciencia planetaria en este momento y las misiones espaciales necesarias para responderlas.
La NASA ha seguido en general las recomendaciones de informes anteriores de la NAS.
La última encuesta decenal planetariapublicado en 2011, tenía como dos prioridades principales una misión de recolección de rocas a Marte, que se convirtió en el vehículo de perseverancia, ahora en la superficie del Planeta Rojo; y una misión a Júpiter y su luna Europa, que actualmente se está preparando para su lanzamiento en 2024. Esto se llama el Clipper Europa astronave.
Urano: Séptimo planeta desde el Sol
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Descubierto por Sir William Herschel en 1781
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La distancia media al Sol es de 3.000 millones de km.
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Da una vuelta al Sol una vez cada 84 años terrestres
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Su diámetro es cuatro veces el de nuestro planeta.
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El hidrógeno y el helio dominan la atmósfera.
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Tiene al menos 13 anillos y numerosas lunas.
Los especialistas que estudian los planetas exteriores de nuestro Sistema Solar han estado haciendo campaña para volver a visitar Urano o Neptuno desde sus encuentros con la Voyager-2 de finales de los 80. Y el caso de la ciencia solo se ha fortalecido en los años intermedios, argumentan los defensores.
Mire el rango de tamaño de los planetas extrasolares que ahora se están descubriendo alrededor de otras estrellas y parecen dominar en un rango que es aproximadamente tres y cuatro veces el ancho de la Tierra. Eso es Urano y Neptuno.
Los planetas que ahora se están descubriendo alrededor de estrellas distintas de nuestro Sol tienden a tener entre tres y cuatro veces el ancho de la Tierra. Esos son los tamaños de Urano y Neptuno.
«Y eso en realidad plantea un problema para las teorías de formación de planetas», explicó el profesor Leigh Fletcher, quien contribuyó al informe.
«Creemos que entendemos cómo algo se vuelve tan grande como Júpiter, y creemos que entendemos cómo algo llega a ser del tamaño de la Tierra y Venus. Pero en el medio, en ese tipo de punto dulce entre esos miembros finales, no «Entiendo completamente cómo un mundo puede comenzar a crecer y crecer y no solo continuar hasta convertirse en un tamaño similar a la masa de Júpiter. Una misión a Urano podría ayudarnos a responder eso», dijo a BBC News un científico de la Universidad de Leicester, Reino Unido.
Hay oportunidades de lanzamiento favorables en 2031 y 2032 que permitirían que una nave espacial use una honda de gravedad alrededor de Júpiter para acortar el tiempo de viaje a Urano a «solo» 13 años.
La nave espacial entraría en órbita alrededor del planeta, lo que impediría cualquier observación en el Neptuno más distante. El octavo y último planeta tendrá que esperar su turno.
Urano es una rareza en comparación con los otros planetas del Sistema Solar en que su eje de rotación es casi paralelo al plano de su órbita alrededor del Sol. Es como si hubiera sido golpeado de costado, lo que bien puede ser la explicación: los científicos especulan que sufrió un impacto masivo con otro cuerpo al principio de su historia.
Urano tiene anillos y muchas lunas.
De hecho, las lunas son un gran atractivo porque es probable que muchas de ellas sean «mundos oceánicos».
«Esta es la idea de que tienes una corteza helada y luego tienes una especie de océano líquido salado en la profundidad que puede o no estar en contacto con cualquier material rocoso de silicato que se encuentre en el fondo», dijo el profesor. Fletcher.
«Bueno, se piensa que los cinco grandes satélites clásicos de Urano son candidatos a mundos oceánicos. Estas lunas podrían tener actividad criovolcánica (volcán de hielo) en ellas».
Los investigadores planetarios con sede en Europa, como el profesor Fletcher, esperan que la Agencia Espacial Europea (ESA) pueda contribuir a tal misión.
Nasa y Esa son socios frecuentes, como en la misión Cassini-Huygens a Saturno (2004-2017)pero sus prioridades y ciclos de financiación no siempre coinciden.
Y para la NASA, la velocidad a la que pueda implementar la recomendación dependerá de sus otros compromisos financieros.
El panel de la encuesta decadal dijo que completar los objetivos del rover Perseverance y las misiones de seguimiento diseñadas para traer sus muestras de rocas a la Tierra llegaron antes que todo lo demás en importancia.
