Hábitos sucios: los monjes medievales eran más propensos a tener gusanos que la gente común

En la Edad Media, los monjes, monjas y frailes lo tenían relativamente fácil. Vivían vidas tranquilas dentro de conventos y complejos monásticos, leyendo manuscritos, rezando y cuidando jardines en los que cultivaban su propia comida. Incluso disfrutaron del acceso a instalaciones sanitarias, mientras que gran parte del campesinado en ese momento carecía incluso del saneamiento más básico.

Por lo tanto, cabría esperar que los frailes medievales estuvieran menos expuestos a los parásitos propagados por la contaminación fecal que la gente del pueblo que vivía a su alrededor. Pero nuestro estudio, realizado sobre los restos de 44 ciudadanos medievales de Cambridge, ha encontrado exactamente lo contrario. Resulta que los frailes agustinos locales tenían casi el doble de probabilidades que la población general de la ciudad de ser infectados por un grupo de parásitos: lombrices intestinales.

Nuestros hallazgos sugieren que algo en el estilo de vida de los frailes en la Inglaterra medieval los puso en contacto regular con las heces, a pesar de sus mejores instalaciones. Desafortunadamente, es probable que las actividades hortícolas de los hombres santos socavaran los beneficios sanitarios que les otorgaba la vida en el convento.

En la época medieval, los médicos creían que las lombrices intestinales se desarrollaban a partir de un exceso de flema. Para tratar una infección, los libros conservados de la época prescribían el consumo de ajenjo o la ingestión de una solución que contenía topos en polvo. Esta falta de comprensión médica demuestra por qué muchas personas vivían con parásitos y otras condiciones en la Edad Media.

Estudios previos han analizado los tipos de parásitos intestinales presentes en la Europa medieval analizando el sedimento de los pozos negros y letrinas, que habrían sido utilizados por muchas personas diferentes a lo largo del tiempo.

Más recientemente, los investigadores han comenzado a evaluar qué proporción de una población puede haber sido infectada por gusanos intestinales. Lo midieron tomando muestras del sedimento de la pelvis de los entierros, donde se habrían ubicado los intestinos y los gusanos durante su vida. sus resultados sugieren que al menos entre un cuarto y un tercio de las personas medievales tenían gusanos intestinales en el momento de su muerte.

Identificación de restos

Hasta ahora, nadie ha intentado comparar cuán comunes podrían haber sido los parásitos en diferentes grupos de personas que viven diferentes estilos de vida. Es de esperar que las personas con diferentes dietas, trabajos y viviendas puedan experimentar diferentes niveles de exposición a parásitos como los gusanos.

Pero ha resultado difícil discernir los estilos de vida de las personas medievales a partir de sus restos descubiertos. La mayoría de las personas medievales fueron enterradas en un cementerio parroquial comunal, desnudas y con un sudario. No tenían lápida ni ninguna otra evidencia que nos dijera qué estilo de vida llevaban, o en qué tipo de casa habían vivido.

Un grupo de personas medievales que fueron enterrados en sus propios cementerios distintos fueron los monjes y monjas que vivían dentro de las órdenes monásticas. Dado que a menudo existen buenos registros sobre el estilo de vida llevado por estos grupos, podemos comparar los estudios sobre sus restos con los estudios de la población general en ese momento.

Sin embargo, no todos los enterrados en el cementerio de un monasterio o convento habían vivido allí. Las personas adineradas del mismo pueblo podían pagar para ser enterrados junto a los religiosos, ya que creían que aumentaría la posibilidad de que sus almas pasaran rápidamente al cielo. Hasta hace poco, el desafío ha sido cómo diferenciar a estos dos grupos.

encontrar a los frailes

Cuando los arqueólogos excavaron el cementerio de los frailes agustinos en Cambridge, se observó que muchos de los entierros tenían hebillas de cinturón colocadas sobre la parte delantera de la pelvis. Quedó claro que los frailes habían sido enterrados con sus hábitos y cinturones, no desnudos en un sudario como lo estaban las poblaciones en general. Estas hebillas de cinturón arqueólogos habilitados para determinar qué entierros eran de frailes y cuáles de laicos adinerados del pueblo.

Nuestro estudio utilizó microscopía para detectar los huevos de gusanos intestinales en el sedimento pélvico de 19 frailes agustinos con hebillas de cinturón. Los comparamos con 25 individuos enterrados en el cercano cementerio parroquial de Todos los Santos por el Castillodonde los ciudadanos comunes habrían sido enterrados.

Descubrimos que tanto el gusano redondo como el tricocéfalo infectaron a la población medieval de Cambridge, pero el gusano redondo era más común. Los gusanos redondos adultos miden unos 30 cm de largo y los tricocéfalos miden unos 5 cm de largo. Sorprendentemente, encontramos que el 58% de los frailes agustinos estaban infectados, pero solo el 32% del cementerio parroquial lo estaba. Esta diferencia es estadísticamente significativa.

Hábitos sucios

Esperábamos que los frailes tuvieran una menor prevalencia de infección que la población general. Tanto el ascáride como el tricocéfalo se transmiten por la contaminación fecal de alimentos y bebidas. En otras palabras, su presencia indica una falla en el saneamiento.

conventos agustinos a menudo tenían letrinas e instalaciones para lavarse las manos especialmente diseñadas, y disfrutaban de más riqueza y lujo que los campesinos pobres que vivían en la ciudad. Entonces, ¿por qué los frailes deberían tener más probabilidades de sufrir gusanos?

Una explicación plausible es cómo pueden haber fertilizado los cultivos que cultivaban en su huerto. Era una práctica estándar en el período medieval que los monasterios crecer plantas para su propio consumo, y también era estándar para fertilizar cultivos con heces.

En ese momento, la gente estaba tan feliz de fertilizar cultivos con heces humanas extraídas de pozos negros como lo estaban de usar estiércol animal. Es posible que los frailes se volvieran a infectar con parásitos cuando vaciaron las heces de sus propias letrinas y las usaron para fertilizar sus jardines.

Entonces, mientras que los monjes, monjas y frailes medievales estaban en lo cierto al separar las heces de los alimentos, esos primeros hábitos sanitarios pueden haber sido algo negados por lo que harían a continuación con sus excrementos recolectados.

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