El Gran Premio de Holanda fue lo más cerca que estuvo Mercedes de ganar una carrera de Fórmula Uno esta temporada, pero el equipo no logró vencer a Max Verstappen y Red Bull. En última instancia, un auto más rápido y una estrategia más fuerte ganó en Zandvoort, pero hubo una serie de «qué pasaría si» después de la carrera que plantearon la pregunta de si Mercedes podría haber ganado con un poco más de suerte o con una mejor estrategia.
La frustración de Lewis Hamilton por la situación fue clara en la radio cuando desató un mensaje cargado de improperios a su equipo, por el que luego se disculpó. En las últimas 12 vueltas después de un reinicio del coche de seguridad, cayó del primer lugar al cuarto cuando Mercedes se arriesgó en la estrategia de neumáticos que no valió la pena.
La situación en esa parte final de la carrera, con Hamilton con neumáticos viejos defendiendo a Verstappen con blandos nuevos, tuvo un extraño paralelismo con el final de temporada en Abu Dhabi el año pasado cuando Verstappen le arrebató el campeonato a Hamilton. El resultado de la carrera en Zandvoort siguió la misma tendencia, con Verstappen en la cima, pero es injusto acusar a Mercedes de no aprender de sus errores en una carrera en la que desafió las expectativas para ponerse en la mezcla por la victoria en primer lugar.
En última instancia, dado el desempeño impecable de Verstappen y Red Bull, es difícil imaginar un curso de eventos en el que Mercedes podría haber ganado el Gran Premio de Holanda, pero hay señales claras de que los ocho veces campeones de constructores se están acercando.
¿Por qué Mercedes no enfrentó a Hamilton bajo el coche de seguridad?
Con el beneficio de la retrospectiva, Mercedes debería haber enfrentado a Hamilton por neumáticos blandos en el período tardío del coche de seguridad. Es muy poco probable que hubiera llevado a la victoria, pero es casi seguro que habría asegurado un doble podio, con Hamilton llegando segundo a casa y su compañero de equipo George Russell tercero. Hubo tiempo para que ambos autos entraran en boxes y se reunieran por delante de Charles Leclerc en cuarto lugar, independientemente de la decisión de Ferrari de cambiar neumáticos o quedarse fuera, pero en cambio, Mercedes se arriesgó con el auto de Hamilton.
El razonamiento era claro. Antes del coche de seguridad, Verstappen se dirigía a una cómoda victoria, pero cuando el Alfa Romeo de Valtteri Bottas se detuvo en la recta de boxes por un problema con la unidad de potencia, la carrera se abrió de par en par. La elección de entrar en boxes bajo el coche de seguridad resultante se planteó a todos los equipos, y Red Bull, sabiendo la ventaja de ritmo que ofrecerían los neumáticos nuevos, decidió sacrificar el liderazgo de la carrera para poner a Verstappen en blandos. Fue la decisión correcta, pero el jefe del equipo, Christian Horner, admitió después de la carrera que no fue fácil.
«Fue una gran decisión», dijo Horner. «Tienes a tu piloto local liderando frente a 105,000 personas y decides enfrentarlo por los neumáticos blandos y ceder la posición en la pista detrás de dos Mercedes».
Eso le dio a Mercedes un dilema: hacer lo mismo que Verstappen y permanecer en el segundo lugar con los mismos neumáticos que Red Bull o quedarse fuera, tomar una posición en la pista al frente del campo e intentar defender la posición con neumáticos más lentos.
Dado que adelantar no es fácil en Zandvoort, ya que se requiere más de un segundo de ventaja en el ritmo para intentar adelantar, había media posibilidad de que Hamilton pudiera detener al Red Bull. Los neumáticos medianos de Hamilton habían completado solo cinco vueltas de carrera después de su segunda parada con un auto de seguridad virtual anterior, por lo que Mercedes probablemente calculó que podría estar en buena forma para ofrecer una oportunidad de pelear contra Verstappen con blandos, especialmente si Hamilton podía mantener el Red Bull en bahía inmediatamente después del reinicio.
Mercedes había discutido el potencial de este tipo de escenario en su informe de estrategia previo a la carrera, y los pilotos acordaron con la gerencia del equipo correr riesgos si se presentaba la posibilidad de ganar la carrera. Fue con esto en mente que Mercedes mantuvo a Hamilton en el buen camino.
«La idea era que teníamos un medio que tenía cinco vueltas de carrera en la posición positiva de la pista, y tomamos esa decisión», explicó Wolff. «No creo que a la par con el mismo neumático hubiéramos podido adelantar al Red Bull con la velocidad en línea recta.
«Lo hemos visto con [Carlos] Sainz que realmente no podemos pasarlo al principio, así que esa fue la decisión. Todos los días de mi vida preferiría arriesgarlo todo por ganar la carrera en lugar de consolidarme en el segundo y tercer lugar».
Inicialmente, parecía que Mercedes también mantendría a Russell en el buen camino, lo que le daría a Hamilton algo así como un amortiguador en el reinicio para mantener su ventaja sobre Verstappen. Sin embargo, Russell luego llamó por radio al equipo pidiendo neumáticos blandos mientras los autos se preparaban para seguir al auto de seguridad a través del pit lane. Mercedes afirma que ya estaba sopesando sus opciones con Russell antes de que el propio conductor llamara y finalmente llegó a la misma conclusión de dividir la estrategia entre los autos al mismo tiempo.
Al enfrentar a Russell, eliminó el amortiguador de Hamilton en el reinicio, pero Mercedes tenía la esperanza de que Russell con neumáticos nuevos pudiera hacerle la vida difícil a Verstappen al atacar a Red Bull.
«Simplemente dividimos la estrategia», dijo Wolff. «Si hubiéramos dejado los dos en el mismo neumático, habríamos tenido el bloqueador y los dos autos en la parte delantera, pero si el nuevo neumático fuera realmente mucho más rápido, entonces ambos autos podrían haber sido devorados, también quizás por Leclerc, y todos los que venían detrás.
«Así que dividimos la estrategia, mantuvimos la posición en la pista y tal vez el auto sea lo suficientemente rápido para hacer esto en lugar de tomar cualquier otra decisión».
En última instancia, el plan de Mercedes fracasó instantáneamente cuando Verstappen superó a Hamilton en el reinicio. El piloto de Mercedes reveló más tarde que había estado en el modo de motor equivocado antes del reinicio, lo que pareció contribuir a su pobre desempeño mientras bajaban por la recta de boxes, pero insistió en que no fue el factor determinante para perder la posición.
«Llegué tarde al modo de carrera, pero ellos fueron muy rápidos en las rectas», dijo Hamilton.
También vale la pena señalar que Hamilton optó por iniciar el reinicio antes de la última curva en lugar de después, lo que el piloto líder puede hacer. En una carrera de Fórmula 2 más temprano ese día, el ganador de la carrera, Felipe Drugovich, retrasó un reinicio similar hasta que estuvo mucho más cerca de la línea de control, lo que les dio a sus rivales menos posibilidades de alinear un movimiento de adelantamiento en la carrera hacia la curva 1, aunque a costa de una acumulación en el centro del campo ya que algunos pilotos más atrás malinterpretaron la situación.
Es imposible decir si Hamilton habría mantenido el liderazgo empleando una táctica similar, pero la combinación del modo de motor incorrecto y el momento del reinicio indudablemente ayudaron a las posibilidades de Verstappen de pasar a la curva 1. Sin embargo, el punto es algo redundante, ya que Rápidamente quedó claro que la falta de ritmo de Hamilton con sus neumáticos medianos en las siguientes vueltas lo habría convertido en un presa fácil para Verstappen con blandos en algún momento antes de la bandera a cuadros.
¿Hamilton habría ganado sin el coche de seguridad virtual para Tsunoda?
Una pregunta más interesante es si Hamilton habría ganado si la carrera se hubiera desarrollado sin un auto de seguridad virtual o un auto de seguridad. Mercedes optó por una estrategia de una parada desde el inicio de la carrera, arrancando ambos coches con medios mientras que sus rivales directos optaron por blandos. Al correr mucho tiempo en la carrera y completar una parada en boxes menos, Hamilton estaba en camino de recuperar el liderazgo de Verstappen si el piloto de Red Bull hiciera su segunda parada en boxes en condiciones normales de carrera.
Al final resultó que, Yuki Tsunoda se detuvo en la pista y provocó un coche de seguridad virtual que le dio a Red Bull la oportunidad de completar su segunda parada en boxes y retener el liderato. En ese momento, el retiro inusual de Tsunoda llamó la atención, ya que un AlphaTauri que se detuvo en la pista esencialmente le dio la victoria al equipo hermano Red Bull, pero una explicación más clara de lo que le sucedió al auto de Tsunoda surgió después de la carrera.
El piloto japonés inicialmente se detuvo en la pista creyendo que una rueda trasera no estaba colocada correctamente en su automóvil después de su parada en boxes y comenzó a aflojarse los cinturones de seguridad para salir. El equipo, creyendo que la rueda estaba colocada correctamente, le dijo que continuara de regreso a boxes, donde volvió a abrocharle los cinturones, colocó un nuevo juego de neumáticos y lo soltó una vez más. Cuando volvió a salir, Tsunoda todavía podía sentir que el automóvil se comportaba de manera extraña, momento en el que se diagnosticó un problema diferencial y se le dijo que se detuviera en la pista. Fue un giro desafortunado de los acontecimientos tanto para la estrategia de Tsunoda como para la de Mercedes.
Sin embargo, si la carrera se hubiera desarrollado sin el coche de seguridad virtual, Mercedes esperaba que hubiera resultado en un enfrentamiento emocionante en las últimas vueltas cuando Verstappen, con neumáticos más nuevos, cerró a Hamilton.
«La simulación dice que Max habría salido ocho segundos detrás de nosotros con 20 vueltas para el final», dijo Wolff. «Probablemente habría entrado en boxes en ese momento y creo que habríamos tenido una oportunidad justa de ganar».
«El planificador de la carrera dijo que la victoria está en marcha. Apretado, pero en marcha. Nos habría alcanzado como a seis vueltas del final. Estuvo muy cerca».
Pero mientras Mercedes esperaba que Verstappen entrara en boxes a 20 vueltas del final y usara neumáticos duros, Red Bull afirma que en realidad buscaba prolongar su segunda etapa y cambiar a blandos para un ataque total al final. El jefe del equipo, Christian Horner, llegó a decir que el coche de seguridad virtual de Tsunoda, que presentaba la oportunidad de entrar en boxes y salir por delante de Hamilton, era en realidad menos deseable que dejar que la carrera se desarrollara con normalidad.
«El VSC hizo la vida un poco más complicada porque el ritmo del Mercedes parecía bastante fuerte con el neumático duro», dijo. «Pero tuvieron una gran temporada para hacer en eso. En ese momento, probablemente íbamos a volver al neumático blando».
«Sabíamos que probablemente cederíamos la posición en la pista, pero teníamos el ritmo con la compensación. Luego salió el auto de seguridad virtual y cambiamos a los neumáticos duros debido a cómo lo habíamos visto funcionar, lo que nuevamente solo protegió la posición en la pista». para Max».
Es una pena que la carrera no se haya desarrollado, poniendo a los antiguos rivales del campeonato Hamilton y Verstappen en una pelea directa por primera vez esta temporada, pero también era prometedor para Mercedes volver a la lucha por la victoria. Además, las posibilidades de Hamilton habrían aumentado aún más en la carrera si su vuelta de clasificación del sábado no se hubiera arruinado por un trompo de Sergio Pérez en la pista delante de él. Mercedes pensó que tenía el ritmo para comenzar la carrera desde la primera fila, lo que habría puesto a Hamilton en una posición aún más fuerte para luchar por la victoria.
«Ha sido una montaña rusa este año, ya sabes, y esta fue una carrera tan buena», dijo Hamilton. «El auto se sintió mejor de lo que se sintió durante todo el año. Y obviamente después de una carrera difícil la semana pasada». [in Belgium].
«Ayer, estuve hasta la última curva donde estaba la bandera amarilla, estaba 0,7 segundos por encima de todos. Así que teníamos ritmo».
«El auto era diferente a como había sido durante todo el año. Y cuando llegué a la segunda posición, tenía ese neumático duro puesto y los estaba alcanzando y pensé: ‘Podríamos estar luchando por una victoria aquí. Y potencialmente un 1-2 [finish].’
«Y luego los autos de seguridad y las malditas emociones se fueron por todas partes, porque sabía que en ese momento, lo había perdido». «Antes del reinicio». Sabía que cuando todos estaban en el neumático blando detrás de mí, sabía que no había forma de que los mantuviera detrás de mí».
En última instancia, el domingo no fue el día de Mercedes, pero fue una clara señal de progreso para los actuales campeones de constructores. En pistas donde se requieren configuraciones de alta carga aerodinámica, el Mercedes ahora es el mejor del resto, justo detrás de Red Bull y por delante de Ferrari. Dado que el equipo comenzó la temporada luchando por encabezar el medio campo, representa un gran paso en la dirección correcta.
