ATLANTA — Por un breve momento en la ronda final del Tour Championship en el East Lake Golf Club el domingo, el golfista número uno del mundo Scottie Scheffler parecía uno de nosotros.
Con la FedEx Cup y una enorme bonificación de 25 millones de dólares en juego, Scheffler acababa de hacer un bogey en el hoyo 7, par 4. Hizo un mal giro en su golpe de salida hacia la izquierda y su bola casi se fue fuera de límites antes de quedar atrapada en la paja de pino.
Scheffler tuvo que pararse en un árbol para pegar su segundo tiro, pero su putt de 1,4 metros para par se fue fuera, su único fallo dentro de los 2,5 metros en 72 hoyos. Collin Morikawa hizo par, reduciendo la ventaja de Scheffler a cuatro golpes.
En el siguiente hoyo se haría aún más pequeño.
En el hoyo 8, par 4, el tiro de salida de Scheffler se quedó corto y aterrizó en un búnker frente al green, a unos 80 pies del hoyo.
De alguna manera, el mejor golfista del mundo falló su tiro desde el bunker: su bola se fue directamente a la derecha y se detuvo a unos 36 metros por debajo del hoyo. Scheffler hizo un chip a 24 pies y necesitó dos putts desde allí para otro bogey, su tercero en cuatro hoyos.
Morikawa hizo un birdie de 2,5 metros, reduciendo la ventaja de Scheffler a sólo dos. Había sido siete después de dos hoyos.
«Sí, sinceramente, muy sorprendente», dijo Morikawa sobre el mal momento de Scheffler. «Mira, hice el putt y estaba dos atrás, pero él no va a empezar a hacer bogeys después de eso. Va a hacer lo contrario y va a empezar a pegar golpes de golf. Casi le devolvió la concentración durante medio segundo, y eso es algo que no se puede enseñar. O lo tienes o no lo tienes».
Después de uno de los peores tiros de su carrera, Scheffler hizo lo que ha hecho tan a menudo en los últimos tres años: cerró la puerta a Morikawa y a todos los demás.
Hizo birdies en cada uno de los tres hoyos siguientes. En el hoyo 9, par 3, pegó un tiro con un hierro 4 a 1,57 metros. Su aproximación en el hoyo 10, par 4, se detuvo a 90 centímetros, y luego metió un tiro de 4,5 metros para birdie en el hoyo 11, par 3.
Así, Scheffler volvió a tener una ventaja de cinco golpes y añadió un eagle en el par 5 del hoyo 14.
Scheffler ganó su primera FedEx Cup con un puntaje total de 30 bajo par (comenzó con 10 bajo par como líder en puntos durante toda la temporada en el formato de puntuación escalonada), superando a Morikawa por cuatro golpes y a Sahith Theegala por seis.
Fue el tercer año consecutivo en el que Scheffler comenzó con una ventaja de dos golpes sobre todos los demás en el Tour Championship. Hace dos años, desperdició una ventaja de seis golpes en la ronda final y perdió ante Rory McIlroy por uno. El año pasado, estaba 1 bajo par en 72 hoyos (sin incluir los golpes iniciales) y empató en sexto lugar.
«Intento no pensar demasiado en el pasado ni en el futuro, pero creo que hace dos años fue bastante duro, ya que llegué con una buena ventaja a la última ronda, no jugué lo mejor que pude y luego perdí. El año pasado tuve una semana bastante floja, así que fue bastante decepcionante», dijo Scheffler. «Así que llegar con una ventaja por tercera vez y poder terminar con la victoria es definitivamente muy dulce».
Scheffler se unió a Tiger Woods (1999 y 2007) y Dustin Johnson (2020) como los únicos golfistas en ganar el Tour Championship mientras ocupaban el puesto número 1 en el Ranking Mundial Oficial de Golf.
Con su primera victoria en los playoffs de la FedEx Cup, Scheffler se convirtió en el cuarto golfista del PGA Tour desde 1980 en ganar al menos siete veces un major en una sola temporada. Tom Watson (1980), Woods (1999, 2000, 2006 y 2007) y Vijay Singh (2004) fueron los otros.
Después de la debacle de Scheffler en el octavo hoyo, su caddie, Ted Scott, lo tomó a un lado para darle una charla motivadora antes de su tiro de salida en el noveno.
«Sí, el hoyo nueve fue un gran cambio», dijo Scheffler. «Teddy me dio una buena charla motivadora en el green del hoyo ocho porque lo miré como si dijera ‘Hombre, no sé nada de esto. Esto no pinta tan bien ahora’. Me dio una pequeña charla motivadora y luego pude pegar un buen golpe con un hierro y las cosas empezaron a funcionar».
Scheffler se negó a revelar lo que Scott le dijo.
«No voy a revelar todos nuestros secretos», dijo Scheffler. «Teddy siempre ha sido mi mayor apoyo. Creo que los resultados hablan por sí solos después de que pudo recoger mi bolsa y comenzar a ayudarme. Realmente es una parte importante del equipo. No sé si sería capaz de hacer algo de esto sin él en mi bolsa. Tenemos una gran relación.
«Tiene la costumbre de decir lo correcto en el momento correcto para mantenerme en el estado de ánimo adecuado».
La temporada 2024 de Scheffler será recordada como una de las mejores en la historia del golf. Cada una de sus victorias se produjo contra jugadores de élite en cuatro eventos emblemáticos (Arnold Palmer Invitational, RBC Heritage, Memorial Tournament y Travelers Championship), Players Championship, Masters y Tour Championship.
El mes pasado, el golfista de 28 años de Texas sumó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de París. Scheffler no está seguro de por qué los Juegos Olímpicos no se cuentan en su total de victorias en el PGA Tour.
«No creo que la gente entienda lo difícil que es hacer eso, cuando se espera que ganes, cuando eres el favorito para ganar, cuando cada cosa que haces está siendo observada, buena o mala, en el campo de golf, y lo difícil que es entrar en tu propia pequeña zona y tu propio pequeño mundo y realmente silenciar el ruido», dijo Justin Thomas, quien empató en el puesto 14 con 14 bajo par.
«Es algo que requiere tanta habilidad como poder pegar un driver en el fairway o un hierro en la línea. Está claro que lo ha aprendido muy bien».
En el camino, Scheffler recaudó alrededor de $62,2 millones en ganancias en el campo y bonificaciones durante toda la temporada.
Mejor aún, Scheffler y su esposa, Meredith, dieron la bienvenida a su primer hijo, Bennett, el 8 de mayo.
«Me siento como si hubiera vivido casi toda una vida en este año», dijo Scheffler. «Ha sido una locura».
Las siete victorias de Scheffler llegaron en sólo 19 salidas. Fue subcampeón dos veces y terminó entre los 10 primeros en todas sus salidas, excepto tres, y no falló ningún corte.
La temporada 2000 de Woods se considera una de las mejores de la historia: ganó tres de sus 15 campeonatos importantes por 24 golpes de diferencia y ganó nueve veces en total en 20 participaciones. Fue subcampeón cuatro veces. Tiger ganó alrededor de 9,2 millones de dólares ese año.
Lo único que frenó a Scheffler en los últimos ocho meses fue el oficial de policía de Louisville que lo arrestó después de un incidente de tráfico frente a las puertas del Valhalla Golf Club en Kentucky antes de la segunda ronda del Campeonato de la PGA.
Sorprendentemente, Scheffler registró un 66, 5 bajo par, un par de horas después de ser liberado de prisión. Parecía que se quedó sin energía el fin de semana y empató en el octavo lugar. Los fiscales de Louisville retiraron los cargos contra Scheffler el 29 de mayo.
«Creo que su consistencia, su actitud», dijo McIlroy, que quedó empatado en el noveno lugar con 16 bajo par. «Siento que siempre muestra el mismo comportamiento en el campo, sin importar en qué posición se encuentre en la tabla de clasificación. Es increíble ver cómo se maneja en el campo de golf. Sí, miraremos atrás a 2024 y, obviamente, es uno de los mejores años individuales que ha tenido un jugador en mucho tiempo».
La victoria de Scheffler en East Lake debería poner fin a cualquier debate sobre quién es el jugador del año del PGA Tour. Xander Schauffele tuvo una discusión después de ganar sus dos primeros majors en el PGA Championship y el Open.
Incluso Schauffele admite que todos los demás todavía persiguen a Scheffler.
«Creo que, por definición de dominio, creo que ahí es donde está sentado literalmente», dijo Schauffele. «No sé cuántas semanas ha sido el jugador número uno del mundo. Desde que me fui, creo que Dustin tuvo una racha, Brooks [Koepka] Tuve una carrera, Jon [Rahm] «Rory y Scottie tuvieron una buena racha. Se estaban moviendo de un lado a otro entre el 1, el 2 y el 3. Scottie ha estado en la cima de la montaña durante, ¿qué?, dos años completos, según parece».
Scheffler tampoco parece dispuesto a bajar del avión en un futuro próximo.
