Científicos de ocho laboratorios líderes del Reino Unido están uniendo fuerzas para desarrollar nuevas formas de combatir la gripe aviar.
El consorcio ha recibido 1,5 millones de libras esterlinas para desarrollar estrategias que aborden los brotes recientes de la cepa H5N1 que causa enfermedades graves y la muerte de aves.
Esta versión de la gripe aviar ha golpeado duramente a la industria avícola, con la aplicación de medidas de sacrificio y alojamiento bajo techo.
Si bien el riesgo para los humanos es bajo, en 2021 hubo un caso humano confirmado de la cepa en el suroeste de Inglaterra.
Hasta ahora ha habido más de 120 brotes en aves de granja y poblaciones de aves silvestres.
El brote de gripe aviar de este invierno es el más grande y prolongado que se haya registrado en el Reino Unido.
Los científicos aún no comprenden del todo por qué estos brotes han sido peores que en años anteriores.
El H5N1 se identificó por primera vez en el sur de China en 1996 en aves acuáticas domésticas.
La Organización Mundial de la Salud dice que entre 2003 y marzo de 2022 ha habido 864 casos y 456 muertes por infección humana H5N1 en 18 países.
El nuevo consorcio del Reino Unido examinará qué medidas se necesitan «para prevenir futuros contagios de influenza con potencial pandémico a los humanos». Los 1,5 millones de libras esterlinas se asignan a lo largo de un año.
Los investigadores también tendrán la tarea de descubrir por qué la cepa actual del virus ha provocado un brote más prolongado y por qué algunas aves, como los patos, son resistentes a algunas cepas.
Examinarán cómo las brechas en la bioseguridad pueden haber permitido que el virus se transmita de las aves silvestres a las aves de corral.
A nivel mundial, se están desarrollando vacunas contra la gripe aviar en humanos en caso de que una cepa más agresiva salte de las aves de corral a la población humana.
El consorcio del Reino Unido no participará en el desarrollo de vacunas para humanos.
Pero el principal virólogo animal del gobierno, el profesor Ian Brown, jefe de virología de la Agencia de Salud Animal y Vegetal (APHA), que lidera el consorcio, le dijo a BBC News: «Hay vacunas candidatas preparadas contra todas estas cepas emergentes en las aves de corral en caso de que uno de ellos hacen ese salto exitoso a los humanos.
«Están cambiando de forma casi continua. La preocupación es que queremos asegurarnos de que no cambien a una forma que sea más infecciosa para los humanos».
«Eso no parece plausible en este momento… pero tenemos que estar atentos».
organismo de control del gasto público la Oficina Nacional de Auditoría dijo la semana pasada que el mal estado del laboratorio principal de APHA en Weybridge podría socavar la lucha contra enfermedades animales como la gripe aviar y que los retrasos en su reconstrucción podrían limitar la respuesta del Reino Unido a otro brote de enfermedad.
El gobierno dijo que estaba tomando medidas para asegurar el futuro de la instalación.
La noticia de la investigación fue bien recibida por el productor y empacador de huevos de Leicestershire, Phill Crawley. Su granja de 550.000 gallinas se vio afectada por la gripe aviar en noviembre: el 90 % de las aves de un galpón murieron en cuatro días; el resto tuvo que ser sacrificado.
«Nunca había visto algo así. La APHA se sintió abrumada por eso. No los estoy menospreciando, este ha sido el brote más grande que el país haya visto. Sinceramente, no creo que nadie podría haberse preparado para un brote de esta magnitud», dijo a BBC News.
Agregó que quería que el nuevo consorcio respondiera algunas preguntas clave sobre el brote.
«Anteriormente, estaba más orientado a los pollos de engorde, es decir, pollo de carne en lugar de ponedoras (de huevo), pero ¿qué ha hecho que esta cepa sea más frecuente en la industria de ponedoras? ¿Cómo se propaga el virus? Esta temporada, ¿por qué ha sido tan persistente? ¿Por qué ha sido tan largo? ¿Por qué ha sido tan brutal este año?
El consorcio reúne a microbiólogos, epidemiólogos, virólogos y especialistas en genómica de APHA, The Pirbright Institute, Royal Veterinary College, The Roslin Institute, Imperial College London y las universidades de Cambridge, Leeds y Nottingham.
La directora veterinaria del Reino Unido, Christine Middlemiss, dijo que aumentaría la velocidad y la calidad de la investigación «con suerte a tiempo para reducir el impacto en el sector avícola».
