Gut-Brain Link puede afectar el comportamiento en niños con autismo

Un nuevo estudio de la USC sugiere que los desequilibrios intestinales en niños con autismo pueden crear un desequilibrio de los metabolitos en el sistema digestivo, alterar la producción de neurotransmisores e influir en los síntomas conductuales.

La investigación, publicada en Comunicaciones de la naturalezase suma a un creciente cuerpo de ciencia que implica el eje «intestino» en el autismo. El descubrimiento plantea la posibilidad de nuevas vías de tratamiento. Es un ejemplo de cómo la investigación en USC y otras universidades impulsa la innovación y conduce a descubrimientos que mejoran vidas.

«Demostramos que los metabolitos intestinales afectan el cerebro, y el cerebro, a su vez, afecta el comportamiento. Esencialmente, el cerebro actúa como el intermediario entre la salud intestinal y los comportamientos relacionados con el autismo», dijo la primera autora Lisa Aziz-Zadeh, profesora del Instituto del Cerebro y la Creatividad del USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences.

«Estudios previos destacaron las diferencias en los microbiomas intestinales y las estructuras cerebrales en el autismo, pero nuestra investigación conecta los puntos».

La conexión intestinal-cerebro no es tan descabellada como parece. Desde una perspectiva evolutiva, el intestino fue probablemente el primer «cerebro», explicó Aziz-Zadeh, quien también es profesor en el Departamento de Psicología de la USC Dornsife y la División de Ciencias Ocupacionales y Terapia Ocupacional de la Sra. TH Chan de la USC.

De hecho, la mayoría de las neuronas del intestino envían señales al cerebro; En realidad, hay más neuronas en el intestino que en la médula espinal. Alrededor del 90% de las señales neuronales entre el intestino y el cerebro viajan desde el intestino hasta el cerebro, mientras que solo el 10% va en la dirección opuesta.

Esta comunicación constante explica por qué hablamos de «instinto» o «sintiéndolo en tu instinto». Muchas emociones se procesan a través de mecanismos relacionados con el intestino, un concepto conocido como interocepción, la percepción de las sensaciones corporales internas.

Para el estudio, los investigadores recopilaron datos de comportamiento, datos de imágenes cerebrales y muestras de heces de 43 niños con autismo y 41 niños neurotípicos de 8 a 17 años. De las muestras de heces, analizaron metabolitos producidos por bacterias intestinales que descomponen los alimentos en el sistema digestivo.

Luego, los investigadores correlacionaron estos metabolitos con las diferencias cerebrales observadas en niños con autismo y sus características de comportamiento. Se realizaron en la «vía de triptófano» por la cual el triptófano, un aminoácido que se encuentra en muchos alimentos, se descompone en varios metabolitos, incluida la serotonina.

La serotonina es crucial para el procesamiento emocional, la interacción social, el aprendizaje y otras funciones cerebrales. Dado que gran parte de la serotonina del cuerpo se origina en el microbioma intestinal, los cambios en la salud intestinal pueden influir en la producción de serotonina.

«Sabemos que los niños con autismo tienen diferencias cerebrales, ciertas partes de su cerebro son menos activas o más activas en comparación con los niños típicamente en desarrollo», dijo Aziz-Zadeh.

«También sabemos que a menudo experimentan problemas gastrointestinales, como el estreñimiento, el dolor de estómago y otros problemas digestivos. Además, el autismo se asocia con varios síntomas, incluidos comportamientos repetitivos y dificultades sociales».

Sofonia Ringold, una estudiante de doctorado en el Brain and Creativity Institute que trabajó en el estudio, dijo que estaba entusiasmada con la posibilidad de intervenciones que pudieran apuntar al intestino e influir en la actividad y el comportamiento neuronal «al tiempo que también aliviaron algunos de los síntomas que son los más incómodos para ellos».