A pesar de todo lo que se habla de tácticas fabulosas y ese deseo ardiente de ganar, el técnico del Manchester City, Pep Guardiola, cree que su mayor activo como entrenador de fútbol es la capacidad de «olfatear» lo que sucede con sus equipos.
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Durante las conferencias de prensa, habitualmente se lleva los dedos a la nariz para demostrar que no es algo que se pueda medir o calcular, sino algo que está en el aire. Un sentimiento o un pensamiento. Un sexto sentido, incluso.
Entonces, ¿qué está cocinando el Manchester City esta temporada y está todo bien en la cocina? Guardiola dará una conferencia de prensa el viernes con el City en una racha de tres derrotas en sus últimos seis juegos y enfrentando acusaciones de la Premier League de que el club ha cometido más de 100 infracciones de las reglas financieras que podrían, en teoría, resultar en la expulsión de la competencia. Ahora mismo, no todo en el Etihad Stadium huele a rosas.
A raíz de la sorprendente declaración de la Premier League el lunes, los jugadores y el personal se reunieron y aseguraron que todo era «lo de siempre» y que el enfoque seguía siendo superar al Arsenal en la cima de la tabla de la Premier League y ganar la Copa FA y la liga de campeones
Pero esta no ha sido una temporada habitual en el City. El punto en el que normalmente ponen el pie en el suelo y bombardean la carrera por el título con una serie de victorias ha llegado y se ha ido. Los jugadores clave han sufrido caídas en su forma e incluso Guardiola, en ocasiones, parecía estar deshilachándose en los bordes.
El resultado es que, a pesar de todo lo que sucede en la sala de juntas y los problemas que resolver en el campo, la campaña aún podría terminar con el City levantando la Premier League, la FA Cup y la Champions League para replicar una hazaña solo lograda una vez antes en Inglaterra, por Manchester. Unidos en 1999. Es que, de momento, parece estar muy lejos.
El City ha declarado su intención de defenderse enérgicamente contra la Premier League, sobre todo con el nombramiento de Lord Pannick KC, abogado de £5,000 la hora, pero recientemente ha habido poca energía en el campo. La actuación en la derrota del domingo por 1-0 ante el Tottenham Hotspur no tuvo la chispa y la efervescencia de un equipo típico de Guardiola y luego el técnico del City se quejó del tiempo que le llevó viajar de Manchester a Londres. Lo dijo de una manera que sugería que incluso él sabía que no era una excusa válida.
La mayor parte de este equipo de la Ciudad ha ganado cuatro títulos de la Premier League en los últimos cinco años, pero estamos en un territorio desconocido en términos del efecto Guardiola en los jugadores. Se sabe que el jugador de 52 años es increíblemente intenso y presta mucha atención a los detalles, cualidades que lo han ayudado a ganar 27 trofeos importantes en toda Europa. También es un trabajo duro para los jugadores; Hablando con ESPN en agosto, Bernardo Silva admitió que toda la experiencia puede ser difícil cuando dijo: «A veces es muy agotador y estresante, no lo negaré».
Silva es uno de los ocho miembros del equipo que han formado parte de cada uno de los equipos ganadores de títulos de Guardiola en el City junto a Ederson, Kyle Walker, John Stones, Aymeric Laporte, Ilkay Gundogan, Kevin De Bruyne y Phil Foden.
Guardiola dirigió al Barcelona durante cuatro años entre 2008 y 2012 y luego pasó tres años en el Bayern de Múnich entre 2013 y 2016. Está en su séptima temporada en el City y el núcleo del equipo ha estado expuesto a sus métodos y locuras más de cualquier otro grupo. Si trabajar con Guardiola es tan agotador como dice Silva, entonces no sería de extrañar que haya algo de cansancio mental y físico.
También ha sido digno de mención que desde la Copa del Mundo, Guardiola ha cuestionado el «lenguaje corporal» de algunos de sus jugadores en los entrenamientos y, después de remontar un 2-0 en contra para vencer al Tottenham 4-2 en casa el mes pasado, dijo que «No reconoció a su equipo».
A pesar de la amenaza de sanciones de la Premier League, el City continúa con los planes para renovar el equipo en el verano. Es probable que signifique fichar a un lateral izquierdo tras la marcha de Joao Cancelo al Bayern en enero y situarse entre los clubes que pugnan por Jude Bellingham si, como se esperaba, decide marcharse del Borussia Dortmund. Es posible que tanto Silva como Gundogan puedan irse.
Por ahora, sin embargo, la inyección de energía tendrá que venir de los jugadores que ya están allí. Alrededor de septiembre, cuando el City ganaba y Erling Haaland metía gol tras gol, había un sentimiento en el Etihad Campus de que el mayor problema con el que tendrían que lidiar esta temporada era el contrato de Guardiola. Firmó una extensión de dos años en noviembre, pero en lugar de cimentar la estabilidad en el club, han aparecido signos de vulnerabilidad.
Fue muy diferente al City de Guardiola que, ante la oportunidad de recuperar terreno en la carrera por el título cuando el Arsenal perdió ante el Everton, no pudo aprovechar y cayó derrotado en el Tottenham Hotspur Stadium.
Tal vez los cargos de la Premier League desencadenen el fuego que Guardiola ha estado buscando desde la Copa del Mundo. Quizá sea el viaje a los Emiratos para enfrentarse el miércoles al Arsenal lo que acabe removiendo algo.
Después de firmar su nuevo contrato hace solo un par de meses, Guardiola dijo que fue la sensación, el «olor», que sus jugadores todavía tenían hambre de seguir ganando lo que lo convenció de poner la pluma en el papel. Después de unas pocas semanas turbulentas, te preguntas qué le está diciendo ahora.
