El mundo está pasando por el peor brote de gripe aviar de su historia.
Además de las aves, algunos mamíferos salvajes, como focas, nutrias, perros salvajes y zorros, ahora contraen la enfermedad.
La gripe aviar es una enfermedad infecciosa de las aves de corral y silvestres que existe desde hace un siglo. Por lo general, brota en otoño antes de desaparecer en primavera y verano.
«Se originó entre los patos en Europa y Asia, y se extendió a otras aves», dice Paul Digard, profesor de virología en el Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo.
El virus H5N1, que es la cepa más frecuente ahora, se informó por primera vez en China en 1996.
Se puede propagar a través de bandadas enteras de aves domésticas en cuestión de días, a través de los excrementos y la saliva de las aves, oa través de alimentos y agua contaminados.
La Organización Mundial de Sanidad Animal (WOAH) dice que ha habido «un número sin precedentes de brotes» de gripe aviar en regiones de todo el mundo desde que comenzó el brote en octubre de 2021.
Estos han causado «impactos devastadores en la salud y el bienestar de los animales» y «condujeron a una tasa alarmante de mortandad de aves silvestres».
Brasil ha declarado el estado de emergencia zoosanitaria tras detectar el virus en aves silvestres en dos estados.
¿Qué tiene de inusual este brote?
Este brote ha matado a más aves silvestres que nunca, y las aves marinas se han visto especialmente afectadas.
El virus se ha detectado en decenas de especies, incluidos buitres, águilas reales, alcatraces y gaviotas.
«El virus actual ha afectado a 80 especies diferentes de aves», dice el profesor Munir Iqbal, jefe del grupo de virus de la influenza aviar (AIV) en el Instituto Pirbright.
Más del 40% de la población de skúas en Escocia y miles de pelícanos dálmatas en Grecia han muerto.
El National Trust del Reino Unido dice que entre Entre 30.000 y 50.000 aves silvestres pueden haber muerto de gripe aviar en las Islas Farne del Reino Unido.
Los científicos no están seguros de por qué este brote es mucho peor que otros. Puede ser que el virus haya mutado para permitirle propagarse más fácilmente de un pájaro a otro, o permanecer más tiempo en el medio ambiente.
La Dra. Nancy Beerens, experta en gripe aviar de Wageningen Bioveterinary Research en los Países Bajos, que analiza muestras sospechosas de gripe aviar, dice que el virus ahora puede ser omnipresente en las aves silvestres.
«Como el virus ahora ha infectado a muchas especies de aves silvestres, es poco probable que desaparezca nuevamente de la población de aves», dice.
¿Qué se está haciendo para abordar el brote?
China ha estado vacunando a sus parvadas de aves de corral domésticas.
Sin embargo, otros países evitan esto porque es difícil juzgar qué aves se han vuelto inmunes y cuáles no, por lo que la carne y los huevos de las parvadas vacunadas no se pueden vender en el extranjero.
«Hay estrictos controles de exportación cuando un país decide vacunar», dice el Dr. Maurice Pitesky de la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de California, Davis.
A pesar de los inconvenientes comerciales de vacunar a las aves de corral, los gobiernos de Francia, los Países Bajos y los EE. UU. han comenzado los ensayos de vacunas como el primer paso de un largo proceso para tratar de controlar la epidemia de gripe aviar.
¿La gripe aviar está pasando a los mamíferos?
En el Reino Unido, una serie de mamíferos salvajes como nutrias, zorros, delfines y focas han muerto después de haber sido infectados con la gripe aviar H5N1, probablemente por alimentarse de aves silvestres que murieron a causa de la enfermedad.
Las autoridades locales les están diciendo a los miembros del público que mantengan a sus perros alejados de los cadáveres de animales salvajes muertos, como las focas.
La gripe aviar H5N1 también se ha encontrado en osos grizzly en los EE. UU., visones cautivos en Canadá y perros salvajes en un zoológico en el Reino Unido.
El virus puede haber mutado para infectar a los mamíferos más fácilmente.
La WOAH dice que la situación actual «resalta el riesgo de que la influenza aviar H5N1 se adapte mejor a los mamíferos y se propague a los humanos y otros animales».
Sin embargo, el Departamento de Medio Ambiente, Alimentos y Asuntos Rurales del gobierno del Reino Unido dice que el contagio de la gripe aviar a los mamíferos no es una novedad.
Dice que los mamíferos probablemente contrajeron la enfermedad directamente de las aves infectadas en lugar de unos de otros, y que «existe una probabilidad muy baja de una infección generalizada en [British] mamíferos.»
¿Es la gripe aviar un riesgo para los humanos?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que 873 humanos se han infectado con la gripe aviar H5N1 en los últimos 20 años y 458 han muerto.
Estos casos ocurrieron cuando los humanos entraron en contacto cercano con aves infectadas.
La Organización Mundial de la Salud dice que la mayor propagación del virus H5N1 tendrá que ser monitoreada de cerca para ver si está mutando a una forma que pueda propagarse entre los humanos.
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