El ex número uno del mundo Greg Norman observará desde un costado el jueves cómo estrellas como Phil Mickelson lanzan una controvertida oferta para revolucionar el golf.
El dos veces ganador principal australiano es la figura decorativa de la LIV Golf Invitational Series, financiada por Arabia Saudita, que desafía el statu quo del deporte.
Pero no es la primera vez que el golfista convertido en empresario, de 67 años, ha sido disruptivo.
En 1994, Norman estuvo al frente de los planes para establecer un World Golf Tour con los mejores jugadores, una idea que fracasó ante la oposición del establecimiento del golf.
Ahora ha regresado como parte de un proyecto financiado por enormes fondos saudíes.
Cuarenta y ocho jugadores jugarán en el Centurion Club en St Albans, cerca de Londres, con 25 millones de dólares, el mayor premio en la historia de un torneo de golf, en oferta.
Es el primero de los ocho torneos de la serie LIV inaugural, con planes de expansión en los próximos años.
Ha habido un fuerte rechazo por parte del establecimiento del golf, incluido el PGA Tour de EE. UU., que ha amenazado a los jugadores con sanciones, y la fuente de financiación ha resultado controvertida.
Pero Norman es optimista, con un número creciente de estrellas mundiales que se incorporan, incluido el seis veces ganador de un major Mickelson y Dustin Johnson.
«Tenemos $2 mil millones respaldándonos», dijo Norman en el evento de lanzamiento del mes pasado. «Tenemos un equipo legal increíble y seguiremos defendiendo los derechos de los jugadores en el futuro».
Norman cree que los golfistas deben ser libres, como contratistas independientes, de jugar donde quieran y no deben regirse por los recorridos establecidos.
El carismático australiano eleva el perfil de la serie LIV, pero no todo ha sido sencillo en la preparación para el evento de lanzamiento.
Amnistía Internacional criticó el mes pasado a Norman por comentarios «erróneos y seriamente equivocados» sobre el historial de derechos humanos de Arabia Saudita y el asesinato del periodista Jamal Khashoggi en 2018.
Norman, cuando fue interrogado por los reporteros en el Centurion Club, se refirió a los «errores» del pasado.
Agentes saudíes mataron y desmembraron a Khashoggi, un informante convertido en crítico, en el consulado del reino en Estambul en octubre de 2018. Nunca se han encontrado sus restos.
Las consecuencias del asesinato continúan estropeando la imagen de Arabia Saudita, especialmente en los Estados Unidos.
– Gran tiburón blanco –
Norman, apodado el «Gran Tiburón Blanco», se destacó en los circuitos de todo el mundo con sus mechones rubios sueltos y ganó su primer evento profesional en 1976 a la edad de 21 años.
Comenzó a competir en el PGA Tour de EE. UU. a tiempo completo en 1983, ganó 20 títulos y se convirtió en uno de los jugadores más dominantes del mundo en las décadas de 1980 y 1990.
Norman ganó 91 torneos profesionales en total, incluidos dos títulos del Abierto Británico.
Ganó su primer major en el Abierto Británico de 1986 en Turnberry, repitiendo la hazaña en Royal St George’s en 1993.
Fue el número uno del mundo durante 331 semanas, el segundo período más largo registrado, pero también tuvo muchas decepciones en los escenarios más importantes del golf.
Su famoso colapso en el Masters de 1996, donde fue superado por el británico Nick Faldo a pesar de disfrutar de una ventaja de seis golpes antes de la ronda final, fue uno de los ocho segundos puestos en los majors.
Norman, incluido en el Salón de la Fama del Golf Mundial en 2001, también se ha convertido en una figura destacada fuera de los campos de golf.
Es presidente y director ejecutivo de Greg Norman Company, una corporación global con intereses diversos que incluyen ropa deportiva, vino y diseño de campos de golf.
La australiana se ha casado tres veces, incluido un matrimonio de corta duración con la estrella del tenis estadounidense retirada Chris Evert.
Norman, quien se casó con la diseñadora de interiores Kirsten Kutner en 2010, tiene dos hijos de su primer matrimonio con Laura Andrassy y tres nietos.
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