BENTON HARBOR, Michigan – Richard Bland, en un descanso de su calendario de LIV Golf para hacer su debut en un campeonato mayor senior, aprovechó al máximo el jueves con un 64, 7 bajo par para compartir el liderato con Richard Green de Australia en el Senior. Campeonato de la PGA.
Green jugó por la mañana y logró tres birdies y un eagle en los pares 5 en Harbor Shores. Bland tuvo la oportunidad de pasarlo al final de la tarde hasta que tuvo que luchar por el par en el 8 después de un raro golpe de salida malo, y no logró hacer birdie en el noveno par 5.
Estaban dos golpes por delante de un grupo que incluía al campeón defensor Steve Stricker.
Bland no estaba seguro de estar en ninguna de las carreras mayores. La PGA de América ofrece una exención única a cualquiera que haya ganado en el circuito europeo durante los últimos cinco años; Bland se convirtió en ganador por primera vez en el Masters Británico de 2021 a los 48 años.
El inglés no pudo acogerse a la exención el año pasado porque el Senior PGA se celebró la misma semana que el LIV Golf Bedminster en Nueva Jersey. Pero pudo usarlo este año.
«Completamente inesperado. No me lo esperaba», dijo sobre la exención única. «Desafortunadamente no pude jugarlo porque coincidió con un evento LIV. Y luego, cuando miré el calendario de este año, vi que era una semana libre».
Dijo que le preguntó a la PGA de América si la invitación aún era válida y que estaba en camino.
«Estoy muy agradecido por la invitación y espero poder hacer algo con ella», dijo Bland.
Es uno de los tres jugadores de LIV Golf de 50 años, uniéndose a Lee Westwood y Phil Mickelson. Bland tiene un top 10 en LIV este año y ocupa el puesto 24 en la lista de ganancias con poco menos de $1,9 millones, casi $700.000 más que Steven Alker, quien lidera la Copa Charles Schwab en el PGA Tour Champions.
Bland tiene el juego para Harbor Shores, principalmente su precisión desde el tee, y eso ayudó a mantener los bogeys fuera de su tarjeta. No falló ninguna calle hasta el hoyo 17, el octavo par 4.
«Manejé muy bien el balón, que es mi punto fuerte y que se necesita aquí», dijo.
Green ya había tenido un comienzo rápido cuando conectó un híbrido desde aproximadamente 250 yardas en el quinto hoyo par 5 para preparar el eagle.
«Le di un golpe perfecto y le dio una buena forma y se dirigió hacia el agujero», dijo Green. «Creo que cruzó el borde del hoyo y terminó aproximadamente 7 pies más allá del hoyo. Así que obviamente ese fue uno de esos hoyos excepcionales en el momento adecuado para que la ronda fuera realmente bien».
Añadió birdies en tres pares 5 más para compensar su único bogey en el 6.
Stricker nunca había visto Harbor Shores hasta esta semana y se sentía incómodo con algunas de las líneas de visión desde el tee. Aún así logró siete birdies, su ronda se ralentizó por un doble bogey en el par 4 del 16 cuando lanzó su golpe de salida hacia un obstáculo.
«Tenemos un largo camino por recorrer, pero era importante empezar bien», afirmó. «Me sorprende que las puntuaciones sean tan bajas».
Mike Weir, KJ Choi, Scott Dunlap y el profesional del club Jeffrey Schmid se unieron a Stricker con 66, 5 bajo par. El dos veces campeón de la PGA, Vijay Singh, que decidió no jugar en Valhalla la semana pasada, y Stewart Cink estaban entre ellos con 67.
Bernhard Langer, montado en un carrito mientras intenta recuperarse completamente de un desgarro en el tendón de Aquiles en febrero, abrió con un 74. Estuvo en 1 bajo par en su ronda hasta un final de doble bogey-bogey-bogey. Langer dijo que espera volver a caminar 18 hoyos en unos meses más.
