Por todas las cuestiones externas que han perseguido a Mikel Arteta en sus tres años y medio en la Arsenal banquillo, una cosa que rara vez ha estado en duda es su cerebro futbolístico. Graduado de la famosa academia La Masia de Barcelona, jugador de Arsene Wenger y entrenador asistente de Pep Guardiola: durante más de la mitad de su vida, el jugador de 40 años ha tenido una base de excelencia futbolística que ahora está traduciendo en jugadores del Arsenal.
Incluso cuando trabajaron para terminar octavos de manera consecutiva, los jugadores del Arsenal no titubearon en su admiración por su entrenador. Bukayo Saka y Kieran Tierney ambos etiquetaron a su entrenador en jefe como un «genio», mientras que gabriel martinelli ha predicho que su jefe escribirá su nombre en la historia del fútbol a través del peso de los trofeos. Granito Xhaka no es menos admirador del hombre que lo mantuvo en el club a principios de 2020. Simplemente tiene una forma diferente, característicamente brusca, de expresar su punto.
Arteta es un «bicho raro», como dice Xhaka en el documental All or Nothing de Amazon. Se dice con nada más que admiración, pero probablemente merezca cierto grado de expansión.
«Quiero decir [a freak in terms of] cómo nos explica las sesiones de entrenamiento y el plan de juego también», dice Xhaka. «Sabemos exactamente lo que tenemos que hacer. No sólo el primer paso sino el segundo y el tercero después, con balón y sin balón. Cómo nos preparamos o cómo nos prepara él es asombroso. Nunca vi algo así antes.
«Tuvimos una reunión [a fortnight ago] y nos mostró una acción contra chelsea. Estaba presionando a Jorginho, el centrocampista de contención y Gabi Martinelli cayó en mi posición. Así que normalmente Gabi Martinelli es lateral izquierdo y los entrenadores dicen que hay que quedarse con el lateral derecho. O tienes que entrar. Pero él está cayendo en el número seis [position] en la base. Eso es lo que hace especial a Mikel, que ve algo que, en mi opinión, otros entrenadores no ven».
Desafortunadamente, Xhaka no amplió los detalles exactos del momento, pero podemos estimar de qué pasaje particular de la obra estaba hablando. El Arsenal está 2-0 arriba en su choque de pretemporada con el Chelsea en Orlando, su presión sofocando a los Blues en su propio tercio de la cancha. El internacional suizo, a menudo visto como un jugador que carece del ritmo para involucrarse en las presiones del tercio final, está listo y esperando cuando marcos alonso se encuentra bajo la presión de ben blanco por la izquierda de Chelsea.
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La prensa claramente plantea dificultades para el Chelsea, pero el espacio que Xhaka ha dejado vacante también podría abrir oportunidades para los Blues. Si Jorginho puede alejarse de su hombre y girar, podría deslizar un pase a través del mediocampo del Arsenal. Martinelli se da cuenta de eso y, como señaló Xhaka anteriormente, reacciona ante la amenaza en lugar de simplemente hacer lo que se espera de un jugador en su posición.
Si Jorginho quiere repartir el balón al espacio de la derecha que Martinelli ha dejado libre entonces Eddie Nketiah está bien situado para castigar cualquier error. De todos modos, si el italiano consigue ese pase, todavía pone al Chelsea en una posición mucho menos peligrosa que si pudieran deslizar un pase por el centro y por el campo.
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Un poco de exuberancia por parte de Xhaka, o tal vez un buen ojo para encontrar la ruta de escape más segura de su oponente, le da al Chelsea un tiro libre, pero hasta ese momento el Arsenal había hecho todo bien para robar el balón en las posiciones más peligrosas. .
Está lejos de ser el único ejemplo que viene a la mente de los jugadores del Arsenal de una ocasión en que Arteta vio algo que pocos otros hacen. Sentado junto a Xhaka en una discusión sobre el documental, Aaron Ramsdale’s la mente se ve rápidamente atraída a un momento de mucho más alto perfil, el movimiento de atrás hacia adelante en diciembre del año pasado donde los Gunners dibujaron Southampton presione y rasgue a través de ella en cuestión de segundos.
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Fue el tipo de gol del que se enorgullecieron los grandes equipos del Arsenal del pasado, en particular los equipos de Arsene Wenger antes de los Invencibles. Con 19 minutos y 57 segundos en el reloj, el pase trasero de Gabriel ha disparado la presión de Southampton sobre Ramsdale. Para cuando el marcador marca 20 minutos y 13 segundos Alejandro Lacazette está barriendo la pelota hacia la red, cinco pases de presión en su propia mitad girando a los prensadores sobre sus talones, impotentes para alcanzarlos mientras los Gunners volaban hacia el área penal.
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Ese gol, y la actuación dominante en la que se produjo, fueron aún más impresionantes teniendo en cuenta que el Arsenal se vio obligado a romper su plan táctico cuando las hojas del equipo aterrizaron una hora antes del saque inicial. «Toda la semana estuvimos trabajando en una prensa tal como estaba, creo que se suponía que debía jugar un tres en la parte de atrás», dice Ramsdale. «Pero cuando entramos en el vestuario estaban jugando un 4-2-2-2 y Mikel lo cambió y dijo que saltarían los delanteros y los siguientes extremos, laterales, etc.
«Tenía el plan listo para nosotros, nos lo dijo 45 minutos antes del inicio y lo que dijo fue increíble».
La admiración que sienten los jugadores del Arsenal por su entrenador podría incluso llevarlos a seguir sus pasos. Xhaka ha comenzado sus insignias de entrenador: «Le dije a Mikel que tuviera cuidado», se ríe, aunque a los 29 años no tiene prisa por terminar su día en el Arsenal. «Es una pena que solo tengo dos años más de contrato. Veamos qué pasa después de dos años. Pero veo un gran, gran futuro para este club».
Una visión tan optimista de la vida en el Arsenal habría sido inimaginable tres años y medio cuando llegó Arteta y Xhaka estaba, como él mismo dice, «terminado» en el Arsenal. Había sido despojado de la capitanía después de maldecir a los aficionados tras su sustitución en el empate 2-2 con Palacio de Cristal. El puente de regreso al Emirates Stadium fue quemado, Hertha Berlin estaba listo para traer al internacional suizo de regreso a la Bundesliga. El nuevo gerente cambió todo eso. Después de una conversación, Xhaka decidió, sin más discusión con su familia, darle a Arteta los seis meses que pedía.
«Él es la razón por la que sigo en este club de fútbol», dice Xhaka. “Todo el club sabe por qué sigo aquí, porque hace tres años me fui. Mis maletas estaban hechas y terminadas, pero tuve una reunión con Mikel cuando vino, quería saber mi opinión sobre lo que había pasado y yo le explicó.
«Lo recuerdo exactamente: le dije ‘No tiene nada que ver contigo’ porque no lo conocía y nunca jugué con él. Obviamente sabía su nombre pero no la persona y le dije ‘Soy se ha ido, ya no puedo usar la camisa. Él dijo: ‘Dame una oportunidad durante seis meses y si aún no estás feliz después de seis meses, soy el tipo que te ayudará, no para que huyas, pero puedes irte’.
“No hablé con la familia, con nadie, y normalmente no hago eso. Pero dije, ‘Está bien, Mikel, me quedaré contigo’. Y todavía estoy aquí». Puede haber algunos seguidores del Arsenal que preferirían que no estuviera todavía allí, pero es justo decir que ese número ha disminuido desde que Arteta lo trajo de vuelta a la refriega. Xhaka no ha sido perfecto, y todavía tiene una racha temperamental que puede ganarle tarjetas rojas en momentos inoportunos, aunque también podría notar que parece ser arbitrado tanto por la reputación como por la acción.
Si hubo un momento que se sintió como el reverso de la furia en Crystal Palace, podría haber sido el rayo de la temporada pasada contra Manchester unido. Celebrando su espectacular gol, lanzó besos que bien podrían haber sido en dirección al palco de su familia, pero sintió que eran para todo el Emirates Stadium. «Fue quizás uno de los mejores momentos desde que fiché por este club», dice. «Todo el mundo ahora sabe lo que sucedió hace tres años. Sentado aquí tres años después y decir que este fue uno de los mejores momentos, hace tres años habría dicho que esto nunca sucedería».
«Pero siento mucho más amor de los fanáticos, de mi parte también. Estoy tratando de construir algo con ellos nuevamente. Necesita tiempo, seguro, pero tengo la sensación de que estamos en un buen camino seguro».
No es solo con los seguidores. Cuando se le pide a Xhaka que aborde su papel como capitán sin el brazalete, Ramsdale interviene: «Es parte integral de nuestro grupo, juegue o no juegue. Cuando se lesionó al comienzo de la temporada pasada, podías sentir su presencia en el Vestuario Puedes sentir su presencia cuando está jugando.
«Creo que la capitanía está fuera de proporción. Eso se debe a lo que sucedió aquí con algunos capitanes en los últimos años. Pero luego tienes gente como robar sosteniendo, otro que cuando no está jugando es alguien con quien todo el mundo habla. Tienes líderes que simplemente lo hacen en el campo.
«Hemos tenido algunas discusiones en la cancha, Granit y yo, pero un tipo de persona que puede ser un gran líder es alguien que simplemente se olvida de eso cuando llega al vestuario. Tendrá diferentes formas de hablar». a diferentes personas. Saca lo mejor de mí y de él juntos cuando tenemos una pequeña discusión. Volvemos al vestuario y todo está bien».
Los escépticos del Arsenal señalarán que todo este discurso de liderazgo no se ha traducido en que los Gunners lideren el camino en la Premier League ni siquiera lleguen a la Champions League. Es posible que tengan razón, pero escuchar a los jugadores exponer la realidad de este club bajo su dirección actual es ciertamente persuasivo. El mismo truco que Arteta le hizo a Xhaka está funcionando en todo el vestuario.
