Hace cincuenta y dos años, Zeljko Franulovic ganó uno de los títulos más importantes de su ilustre carrera en el Rolex Monte-Carlo Masters. En 2005, el croata cerró el círculo cuando se convirtió en director del torneo ATP Masters 1000. Después de una exitosa carrera de 17 años al frente del torneo, Franulovic dejará ese cargo el 30 de junio.
“Lo que realmente me enorgullece de mi tiempo al frente de un torneo ATP Masters 1000 es la participación excepcional de los jugadores y su gran apoyo al evento, así como las mejoras significativas en términos de aficionados e instalaciones para los medios”, dijo Franulovic a ATPTour.com. “Estos logros han mejorado la imagen del Rolex Monte-Carlo Masters y han asegurado el crecimiento continuo y el éxito general del evento”.
El jugador de 75 años ha contribuido al tenis durante casi toda su vida, desde su época como jugador hasta sus diversos roles en el deporte y ahora se desempeña como director de tenis en el Principado.
Hoy, los croatas siguen los pasos de Goran Ivanisevic, Ivan Ljubicic, Marin Cilic y otros. Pero Franulovic estuvo entre los que allanaron el camino. Franulovic alcanzó el No. 30, el mejor de su carrera, en el Ranking ATP de Pepperstone, pero sus esfuerzos antes de que se creara el Ranking en 1973 lo pusieron en una rara compañía en el deporte.
El nativo de Split sigue siendo uno de los mejores jugadores de tierra batida de la historia. Aunque una lesión en el hombro derecho acortó la duración de su mejor momento, obtuvo 301 victorias a nivel de gira en la superficie, lo que lo ubica en el puesto 14 en la Era Abierta. En 1970, Franulovic triunfó en Montecarlo antes de avanzar a su primera final de Grand Slam en Roland Garros.
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Después de su carrera como jugador, Franulovic comenzó su carrera en la gestión del tenis y desde entonces ha tenido un impacto positivo en el deporte. El croata, que también obtuvo una licenciatura en derecho, ocupó varios cargos en la ATP, incluido el de vicepresidente ejecutivo de Europa y director del torneo de las Nitto ATP Finals.
Franulovic no tardó mucho en marcar la diferencia en el Rolex Monte-Carlo Masters después de convertirse en director del torneo en 2005. Una famosa historia que cuenta sobre sus primeros días en el cargo revive el inicio del torneo de 2006. Franulovic y su equipo decidieron que por primera vez promocionarían el torneo en el corazón de Montecarlo, justo frente al Casino de Mónaco, uno de los escenarios más icónicos de Europa. Roger Federer y Rafael Nadal debían conducir ellos mismos un descapotable antiguo hasta la plaza para golpear algunas pelotas de tenis.
El problema era que ninguna de las leyendas sabía cómo operar el automóvil, que era complicado de manejar. Un representante local de la compañía de automóviles finalmente condujo a la pareja, pero cuando llegaron, surgió otro problema: Nadal no tenía su raqueta. El actual director de relaciones públicas del español «debe haber batido el récord de la Fórmula 1» yendo en scooter al hotel a buscar la raqueta, según Franulovic, pero logró regresar.
Eso le enseñó a Franulovic y a su equipo que es difícil planificar hasta el último detalle. Ha trabajado incansablemente para promover, mejorar y elevar constantemente el Rolex Monte-Carlo Masters.
“Roger y Rafa jugando frente al famoso Casino de Mónaco fue solo uno de los episodios que contribuyeron a aumentar la fama y la popularidad del Rolex Monte-Carlo Masters”, dijo Franulovic. “Supongo que fue más impactante porque se hizo por primera vez en Mónaco pero, desde entonces, no hay un lugar icónico en Mónaco donde no hayamos organizado este tipo de exposición, desde el frente del Palacio hasta el techo del icónico Club Náutico de Mónaco.
“Estoy orgulloso de esto porque fue mi idea al comienzo de mi participación en el torneo de Montecarlo y seguimos organizándolo con éxito en los años siguientes”.
Al dejar su cargo como director del torneo, Franulovic dice que no hay «nada particularmente emotivo». El trabajo que ha hecho por el torneo, sin embargo, perdurará en los años venideros.
“La verdad es que dejaré un torneo al que he estado muy apegado durante 17 años”, dijo Franulovic. “Pero no voy a dejar el tenis en general, donde seguiré activo de una forma u otra”.
– Información aportada por James Buddell
