La lluvia intermitente y las bajas temperaturas de los neumáticos llevaron a una sesión plagada de choques que finalmente se abandonó cuando quedaban 40 segundos en el reloj después de que Lando Norris golpeara la pared en la Q3.
Eso evitó un tiroteo final de una vuelta por el primero en la parrilla para el concurso de velocidad del sábado, lo que dejó a Verstappen en la cima de los tiempos por delante de Leclerc, Norris y Kevin Magnussen.
En su segunda y crucial vuelta con neumáticos intermedios en la Q3, a pesar de una bandera amarilla para Valtteri Bottas, el piloto de Red Bull registró un tiempo de 1:27.999 para adelantar a Leclerc.
El campeón defensor se apresuró a confirmar que había despegado y su tiempo de vuelta permaneció en el tablero a pesar de la amarilla, que pronto se convirtió en roja.
Ese movimiento para retroceder resultó crítico cuando la sesión se reanudó solo para que Norris chocara en lo que parecía ser una carrera final de tres minutos para decidir el primer puesto.
Antes de que alguien hubiera establecido un tiempo en la Q3, había sacado una breve bandera roja después de que una pista seca y mojada atrapara al piloto de Haas en la segunda mitad más traicionera de la vuelta.
Perdió la parte trasera del auto en la segunda entrada de Acque Minerali y giró sobre la grava, pero mantuvo la parte trasera girando para finalmente volver a unirse, pero no antes de que se detuviera la sesión.
Alonso estaba listo al final del pitlane cuando se reanudó la Q3 después de un retraso de cinco minutos, el piloto de Alpine luchó contra el auto y se salió de la carretera en Acque Minerali.
Pérez y Verstappen abortaron el segundo vértice en Tamburello, el dúo de Red Bull bloqueó la delantera izquierda para correr sobre la grava mientras Leclerc marcaba el ritmo inicial con su esfuerzo de 1m28.788s.
Verstappen pronto cruzó la línea de tiempo a solo 0,02 s de distancia mientras mantenía cómodamente a raya a Norris antes de correr por otra vuelta rápida de 1:27,999 s que lo llevó a la pole provisional.
El piloto de Red Bull se apresuró a confirmar por la radio del equipo que todavía había retrocedido considerablemente y cambiado una marcha para dar cuenta de una bandera amarilla en el sector final.
Esa precaución luego se transformó en otra bandera roja en respuesta a que Valtteri Bottas estacionó su Alfa Romeo C42 en la aproximación cuesta abajo a Rivazza con un problema técnico.
Cuando la pista volvió a abrir un cuarto de hora más tarde para una carrera final de tres minutos, los ocho pilotos restantes hicieron cola en el pitlane antes de una vuelta por la pole.
Pero ni Verstappen ni Leclerc parecían mejorar cuando Norris derribó su McLaren también en Acque Minerali, lo que resolvió el orden de salida y permitió a Verstappen conseguir la primera pole de su defensa del título, ya que solo un piloto de Ferrari estaba allí para desafiarlo.
Recién llegado de firmar una extensión de contrato en Ferrari y frente a la afición local del equipo, Carlos Sainz estrelló su F1-75 contra la pared a la salida de la penúltima curva de Rivazza en la Q2.
Con el regreso de la amenaza de lluvia, se predijo que la primera vuelta cronometrada sería crítica. Sainz cruzó la línea de tiempo en 1m18.990s y se había movido arriba por delante de Lando Norris.
Verstappen mejoró de inmediato y redujo ese tiempo de referencia a 1m18.793s para obtener la primera posición cuando se le dijo a Sainz por radio del equipo que presionara para un segundo esfuerzo de vuelo.
Pero cuando giró hacia el segundo vértice de Rivazza a la izquierda, la rueda trasera derecha pareció pasar por encima del borde pintado de la pista, y cruzó la grava hacia la pared exterior.
La asamblea del frente izquierdo se llevó la peor parte, y se arrojó la bandera roja antes de que llegara la lluvia.
Después de una demora de nueve minutos para recuperar el Ferrari dañado, las condiciones se habían deteriorado lo suficiente como para garantizar que ningún piloto se apresurara a regresar al circuito con 11 minutos para el final.
Con el riesgo demasiado grande para intentar dar una vuelta con neumáticos lisos, ambos pilotos de Mercedes fueron eliminados. George Russell, cuyo coche se había roto un tirante en la FP1 debido a la naturaleza extrema de la marsopa, se saltó el corte en su única vuelta rápida por casi seis décimas para aterrizar sólo 11º.
Venció al Haas de Mick Schumacher, mientras que Lewis Hamilton no pudo llegar a la Q3 por segunda vez en tres carreras, ya que el británico tuvo problemas para generar temperatura en los neumáticos todo el día.
En el puesto 14, Zhou Guanyu fue otra víctima del deterioro de las condiciones a pesar de que el piloto de Alfa Romeo terminó cuarto al cruzar la bandera a cuadros de la Q1 detrás de Sainz.
Lance Stroll completó los 15 y había abandonado el auto con tres minutos para el final, aunque su compañero de equipo Vettel salió de boxes unos segundos más tarde junto con Bottas, Alonso, Leclerc y Pérez para la Q3 con neumáticos intermedios. Ninguno mejoró su tiempo.
En la primera parte de la calificación, un aguacero que persistió durante la noche del jueves casi se detuvo, y la serie de apoyo creó una línea seca para permitir que la mayoría de los pilotos comenzaran con blandos.
Alexander Albon provocó una bandera roja solo seis minutos después de la Q1 cuando el Williams FW44 sufrió su última falla en los frenos, como la que golpeó a Nicholas Latifi en las pruebas de Bahrein.
En las condiciones frías y húmedas de Imola, Albon se quejó de haber perdido el pedal del freno por completo cuando fue capturado arrastrándose con llamas saliendo del conducto del freno trasero derecho.
Esto fue seguido rápidamente por una pequeña explosión dentro del conjunto, probablemente debido a la falla del disco de freno, ya que posteriormente arrancó trozos de la suspensión para dejar caer escombros en la pista.
Albon aún tenía que establecer un tiempo ya que la Q1 se detuvo, mientras que Lance Stroll lideró en 1m23.419s para encontrar 1.1s sobre Valtteri Bottas y Max Verstappen con neumáticos intermedios.
Los 18 minutos de Q1 también fueron complicados al otro lado del garaje de Williams, ya que Nicholas Latifi sufrió un trompo mientras aceleraba a la salida de la chicane de Villeneuve.
Bloqueó los frentes para reducir la velocidad del auto antes de atropellar la hierba empapada, pero cuando Latifi trató de regresar al circuito, perdió el auto nuevamente y giró para sacar banderas amarillas temporales.
Latifi finalmente se recuperó para evitar una segunda parada, ya que Hamilton corrió 1,6 s por debajo del ritmo para llegar a la Q2 por solo 0,004 s, mientras que, según la FP1, tuvo problemas para calentar los neumáticos.
Eso dejó a Yuki Tsunoda como el primer piloto en perderse la oportunidad de avanzar a la segunda parte de la clasificación. Aunque, todavía encontró 0.25s sobre el compañero de AlphaTauri, Pierre Gasly.
Latifi corrió al 18° lugar más rápido, mientras que Esteban Ocon se vio obstaculizado en una parte significativa por un problema con el cambio de marchas para asegurar que su Alpine permaneciera en el garaje para solo vencer a Albon por el 19°.
